公元220 年，魏王曹操薨。世子曹丕袭父爵，于当年十月代汉，登极称帝。曹氏父子不仅实现了儒学士人构想中的“尧舜禅让”，也为后世军阀提供了行之有效的禅代模板。尤其是曹操取代汉室朝廷的关键性工具——霸府，更成为此后权臣把持朝政、建立新政权的必要性手段。“霸府”是什么？曹操是如何依靠它取代汉室朝廷的？
将军幕府
霸府之“霸”，犹春秋五霸之“霸”。据《左传·成公二年》记载：“五伯之霸也，勤而抚之，以役王命。”郑玄注曰：“天子衰，诸侯兴，故曰霸。霸，把也，言把持王者之政教，故其字或作伯或作霸也。”郑玄是东汉末年的经学大家，其注释代表了时人对“霸”字的理解。即魏晋南北朝时期的“霸者”，如春秋五霸一般，凭借自身强大实力胁迫天子，把持朝政，进而掌握至高权力。
在东汉班固编撰的《白虎通·号》中，霸者又有“不失人臣之义”的一面。这样的权臣，名义上还是臣子，不可轻易僭越。但古代霸者的最终目标，终究还是取天子而代之。在掌权时，他们往往会另外组建一套“人事班子”，让自己人逐渐取代、架空原有的行政体系。因此，权臣用于控制朝廷的府署机构，即可称为“霸府”，这个“朝廷之下的小朝廷”，俨然已是国家实际上的军政中心。
在曹操创业早期，其府署机构多称“幕府”。但“幕府”也不是随便开的。按汉制，三公、太傅与将军方有资格开府治事。汉代太傅不常置，三公为外朝执牛耳者，自然需要帮手协助自己处理朝政；至于将军，只有在外出征伐之际方设幕府，作为其参谋与秘书之处。汉末以降，战争频起，原本为临时设置的征伐将军逐渐常置，杂号将军之滥觞，亦由此之始。
曹操参与讨董之战时，位卑言轻，连奋武将军也是代理的。好在，他可以用将军名义开府了。这个以军府之名建立起的幕府，便是曹操霸府的雏形，即便他不久之后入主兖州，另外组建州府，其幕府仍凌驾于其上。
所谓“州府”，是州牧、刺史治理地方的府署机构。尽管兖州府是曹操与当地大族、豪强妥协的结果，但也能帮助他筛选人才。如曹魏名臣程昱、满宠、毛阶等人，皆出自兖州。
公府之名
曹操仕途的转折点，在建安元年（196）。这一年，曹操迎天子都许，任司空，名义上的官位有了质的飞跃。但一个三公之位，显然无法让曹操独揽大权。据《三国志》卷一《武帝纪》记载：“天子假太祖节钺，录尚书事……以太祖为大将军……公（曹操）乃固辞，以大将军让绍。天子拜公司空，行车骑将军。”裴松之注引《献帝纪》曰：“又领司隶校尉。”曹操的这些“兼职”，正是他独断朝纲的第一步。
自董卓入洛，朝政大权虽几度易手，但总体而言，依旧被这么几类人把持：一是以三公九卿为代表的外朝官，二是负责诏书批阅和下达的尚书台，三是皇帝身边的侧近群体。三公地位崇高，能参议朝政、监察百官，但时入东汉，其权力早已大不如前。反观连接外朝与内廷的尚书台，职权却愈发重要。马端临在《文献通考》中说：“自后汉时，虽置三公，而事归台阁。”尚书虽“未尝尽夺三公之权”，亦不远矣。
皇帝身边的侧近群体，以往由外戚与宦官充任。这两大集团百余年来轮番秉政，却在东汉末年一朝倾覆。王允计除董卓后，为弥补皇帝侧近群体的真空，乃依汉世故事，设侍中、黄门侍郎各六员。皇帝侧近群体的新代表——侍臣，自此走上了历史舞台。
但此时的朝政大权仍高度集中于一人之手。司徒王允以三公之职录尚书事，综理朝政，堪称“真宰相”。后王允身死，三公如杨彪等人皆录尚书事，相权一分为三。
至曹操迎奉天子，太尉杨彪与司空张喜“以疾逊位”，待他任司空时，太尉空置，司徒赵温静默，以司空录尚书事的曹操便如昔日的王允一般，成了汉廷“宰相”。
此外，曹操还兼任司隶校尉，如董卓、李傕一般，有监察、弹劾百官之权。不久后，曹操将司隶校尉让给老友丁冲担任。而曹操的心腹荀彧，本为幕府司马，此时却出任“侍中守尚书令”，另有钟繇为“侍中、尚书仆射”，他们在掌控尚书台的前提下加侍中，就能将眼线深入到“侍臣”群体之中，对天子进行严密监控。建安十三年（208），曹操略定北方，任大汉丞相，对朝廷的掌控更胜往昔，其幕府也算是真正的霸府了。
以魏代汉
曹操霸府在日趋成熟之际，已与传统的司空、丞相府有明显差异，在汉代公府的基础上，它兼有幕府、州府的职能或名义。
如前所述，曹操霸府的雏形是以将军之名开设幕府。建安四年（199）董承任车骑将军后，曹操就已不再担任军职，但他的司空府中，却一直存在军师、军祭酒、军谋祭酒、军谋掾、参军等一众与军事有关的机构。此类军职频繁出现在建安初年，显然是曹操因征战之需而进行的创制。
至曹操任丞相后，还出现了前军师（钟繇）、中军师（荀彧）与领军（史奂）、中护军（韩浩）等职。除军事参谋、秘书之需，这些职位的设立也有利于曹操更好地掌控军队。
出于对地方治理的需要，曹操霸府中还保留着州府。建安九年（204），曹操入邺城，领冀州牧，同时让还兖州牧。后曹操采纳郭嘉之谋，“多辟召青、冀、幽、并知名之士，渐臣使之，以为省事掾属”。这些地方州府，也是曹操霸府中的一部分。
当曹操决意代汉，其霸府也能迅速适应新的执政体系。建安十八年（213）五月，天子诏令曹操为魏国公、丞相领冀州牧，以河东等十郡为魏国领土。十一月，魏国“初置尚书、侍中、六卿”，中军师荀攸守尚书令、左军师凉茂转尚书仆射、丞相长史徐奕任尚书、丞相军祭酒杜袭任侍中、前军师钟繇任大理、魏郡太守国渊任太仆……
魏国所设官员，绝大多数出自曹操霸府。其职权、名位的合法性来源于曹操霸府，所以他们会不遗余力地支持、帮助曹氏父子推动代汉大业。而随着曹操霸府不断升格，他们也水涨船高，最终成了魏国的功勋名宿。所谓“一人得道，鸡犬升天”，不外如是。