东汉末年，民不聊生，接踵而至的战乱与瘟疫让很多老百姓死于非命。
在这个混乱的年代，涌现出三位医术精湛的医学家，他们救死扶伤，悬壶济世，尽最大努力救万民于水火。后世的百姓感念恩德，称他们为“建安三神医”。他们分别是，发明麻沸散，给曹操医治过头风的华佗；写下《伤寒杂病论》的张仲景；在庐山隐居的董奉。
董奉，是福建福州人。年少时，董奉苦心学医，长大后曾做过侯官县的一员小吏，因看不惯官场的不良风气，不久就主动辞职归隐田园。
回到老家后，董奉每日给乡亲看病抓药。待附近的乡亲全无大碍后，董奉就开始云游四海，一路上一边行医治病，一边寻访名山大川。当行至庐山南麓时，董奉被它壮丽的景色吸引，决定在此居住下来。
随着董奉的名气越来越大，来找他看病的人也越来越多。对前来求医问药的人，董奉一向都是用心诊治，但他也定下了一个独特的规矩：不用给治病的钱，但患者痊愈后需要在后山种植杏树作为纪念；病症轻者种植三棵，重病痊愈者需种植五棵。
渐渐地，被医治的百姓越来越多，后山也长出一片茂盛的杏林。待到杏子成熟后，金黄色的果实让人垂涎欲滴。董奉又告诉百姓，想吃杏子的话，可以自己去摘，只需在旁边仓房倒入一罐粮食即可。
就这样，采摘杏子的百姓越来越多，仓房里的粮食也被堆得满满当当。董奉不仅用杏子换取的粮食维持生活，还用多余的粮食去救济生活贫困的百姓，也会对没有盘缠的路人施以援手。
有一年大旱，粮食歉收，好多村庄都闹起了饥荒。在这个危急时刻，董奉无偿捐出自己的粮仓用以赈灾救人，及时帮助百姓渡过了难关。董奉的诸多善举感动了百姓，他的事迹也被后世传颂下来，百姓以“杏林春暖”来赞美他的高超医术与高尚品德。
久而久之，“杏林”也成为中医学的代称，与中医有关的趣谈文化统称为“杏林佳话”。