西汉末年，权臣王莽负责制定新礼制，包括全国官吏平民的日常生活，丧葬送终，男婚女嫁，以及奴婢的买卖和待遇等。正值王莽笼络人心之时，所以他把自己的地位放得很低，经常跟制定礼制的一线人员混在一起吃喝睡觉，大家自然不敢怠慢。经过几个月的艰辛努力，礼乐制度总算完成了。
《资治通鉴》记载，当时的王公、列侯、文武百官“宜亟加赏于安汉公”。王莽假装谦虚了一下，说自己要告老还乡。这样一说，太皇太后王政君更是铁了心要奖赏这个朝廷无私的劳动模范。赏赐什么，成了一个大问题。最后想到了“九锡”。
从传说到实践，王莽开了一个“好头”
在此之前，“九锡”一直是一个传说，虽然周朝曾实行过这种制度，但文献上并没有记录谁受过九锡之礼。它正式出现于文献，是在汉武帝元朔元年的诏书中。汉武帝在回顾古代圣君对功臣进行颁赏时，顺便提到这个词，并没有列举九锡的名目。
九锡是天子赐给诸侯的九种礼器袁其中之一即为马车。
所以，当王政君把群臣召集起来研究九锡名目时，众人都懵圈了。无奈之下，群臣只好到西汉皇室“图书馆”石渠阁去查阅相关情况。
一大帮人在浩如烟海的典籍中倒腾了几天，终于查到当年刘歆父子受命校书弄出来的图书分类目录《七略》，按图索骥，找到了九种特赐用物，分别是：车马、衣服、乐县、朱户、纳陛、虎贲、弓矢、斧钺、秬（jù）鬯（chàng）。
前面两个好理解。乐县是指定音、校音器具。意思是，受赐者让百姓安居乐业，能跟朝廷保持一样的调调；朱户就是指红漆大门，意味着受赐者人丁兴旺；纳陛相当于一种登殿时的阶梯，使登升者不露身，犹贵宾专用通道；虎贲，就是三百名守门的卫士和他们手中拿的武器；弓矢“能征不义者赐之”；斧钺“能诛有罪者赐之”；秬鬯，指供祭礼用的香酒，以稀见的黑黍和郁金草酿成，“孝道备者赐之”。
公元5年（平帝元始五年），王莽“九锡”之礼上身，实则意味着其身价相当于“副皇帝”了。
不久之后，十四岁的汉平帝去世。就在此时，谶纬顺势泛滥，长安附近一个井里发现一块白石，上面刻有红色文字：“告安汉公莽为皇帝”。王政君即刻下诏让王莽摄政，朝臣称之为摄皇帝。
王莽不费刀兵征伐之举，便终结了延续211年的西汉王朝，轻取帝王至尊之位。后来九锡就成了权臣要篡权的象征之物。第二个加九锡的曹操虽然没有做成皇帝，但被晋封为魏国公，实际上是在汉王朝之外建立了独立的魏国，“拟于天子”“百官皆如朝廷”。
三国时期皇权式微，礼法自然也乱套，曹操玩的这一出，又被吴王孙权依样画葫芦地玩了一遍。孙权只是名义上归顺曹丕，被授九锡后没过几年就自己称帝建立东吴了。
曹魏后期，权力旁落到司马家族手中。“司马昭之心路人皆知”，司马昭从一个小小的官职晋升到相国，获晋王爵位，获得了九锡后虽然没有称帝，但是给他儿子司马炎建立西晋制造了舆论。
兵荒马乱，皇权被玩坏了
就在曹操封九锡的“神操作”之后，远在蜀中的刘备自己给自己加九锡，晋爵汉中王。
表面上，权臣加九锡在前，而篡逆在后，其实在权臣身加九锡之前，早已功高震主或乾坤独断，萌生出了取而代之的欲望。九锡只是一种水到渠成的舆论和仪式，实则是以皇权的名义否定皇权，底子下仍旧是封建社会的政治逻辑——刀枪在谁手，谁就是老大。
王莽、曹操之后，凡是把皇上弄下去自己上位的权臣，绝大数加过“九锡”。前赵刘曜遣使拜石勒为大司马大将军，加九锡，增封十郡，进爵赵公，次年石勒建立后赵；后赵皇帝石弘授侄子石虎九锡，石虎之后篡位杀死了石弘……
在南方，东晋末年权臣桓玄被授予九锡，不久称帝建立桓楚。接着而来的宋齐梁陈四朝，开国皇帝刘裕、萧道成、萧衍、陈霸先都接受过前朝的九锡，然后开创新朝代。其中还有一次侯景之乱，侯景加九锡，封汉王，同年当了皇帝。
有时，权臣自己不好意思开口索要九锡，趋炎附势的下属揣摩主子之意，向天子奏请。这时，天子自然明白赐九锡的后果，其实自己权力早就被架空，不给的话可能命都保不住。
受九锡之礼的人，不一定都篡位称帝了；篡位称帝的人，也不一定都接受过九锡。不过，放在历史语境中，由于有了王莽和曹操等人的先例，九锡制度和篡逆挂钩就成了主流的社会舆论。
隋文帝杨坚、唐高祖李渊前脚接受完九锡，后脚就把皇上踢下皇位。晋明帝的驸马桓温，三次出兵北伐（北伐前秦、羌族姚襄、前燕），战功累累，晚年逼迫朝廷加其九锡，但因谢安等人借故拖延，直至去世也未能实现。兵荒马乱的时代，皇权被玩坏了。西晋的权臣陈敏功高盖主，皇帝不给自己加九锡，就自嗨起来，居然自己给自己封九锡之礼。
当然，有的权臣内心并无篡位之意，为避人口祸，会辞谢九锡之礼。《三国志》注引《诸葛亮集》云，蜀汉重臣李严曾向诸葛亮劝进受九锡，但诸葛亮婉拒了，说：“等到灭魏之后，大家一起受赏，别说九锡，就是十锡也可以领受。”
有的人拒绝九锡，实属心机算尽。三国时期，辽东地方割据军阀公孙渊表面上向曹魏称臣，但实际上是独自称王，后来暗中与东吴孙权联合，企图对抗曹魏。孙权欢喜得不行，欲以九锡的名义笼络公孙渊。
公孙渊心想，我在辽东的小王国待得好好的，接受了孙权的九锡，不就名义上表示自己是他的小弟了吗？况且曹魏真打过来，怕是老孙的远水救不了近火。于是，他命人把来使的头砍了下来送给曹魏。这一波操作，顿时把孙权气晕。