狄仁杰因在朝中得罪了权奸，被贬到昌平地界任知县，转眼间已过了三年。
这一天，狄仁杰从乡间微服私访回府，正准备宽衣休息，忽听前厅堂鼓咚咚，连声喊冤。狄仁杰急忙穿袍扎带，戴帽登靴，升堂问案。
只见一位六旬开外的老妇人，穿着破烂衣服，满脸是泪地跪倒在公案前，狄仁杰轻敲惊堂木，问：“何人击鼓鸣冤？”
老妇人一字一泪说：“民妇冤枉。”
狄仁杰问：“你有何冤枉，如实讲来。”
老妇人用袖子擦了擦眼泪，说：“青天大老爷在上，民妇沈刘氏，家住鼓楼西街忠孝里十三号，丈夫早亡，膝前只有一子，名唤沈柱，打柴为生。三月前，我儿沈柱与街邻结伴进山打柴，被老虎坏了性命。可恶的老虎夺去了我儿子的性命，断了我残年生计，恳请大老爷派出官兵，灭此孽畜，为我那苦命的孩儿报仇雪恨！”
狄仁杰听了老妇人的述说，心想，县衙是断人事案的地方，自古只有审人，哪儿有审虎的？再说老虎乃兽中之王，莫说踪迹难寻，就是寻到踪迹，人与虎斗，也难免伤人害命。这如何是好？
狄仁杰低头默想。老妇人以为县官不与民作主，就连呼：“大老爷为民妇作主哇！”一边喊，一边叩头如鸡啄米一般，狄仁杰见此情景，恐怕生出意外，当即准了此案。
第二天，狄仁杰传唤众猎户到县衙来领告示，告示上写着：“昌平县正堂告示：滋事猛虎日前吞食中年樵夫者，限十日内到本衙门投案自首，听候发落。”
众猎户领了告示，出了县衙，不禁掩口失笑。他们分头将告示张贴在山林深处，虎豹常出没的地方。
次日清晨，狄县令刚刚坐衙，一只老虎竟进了县衙。百姓们远远望见，纷纷关门闭户，站堂的衙役也吓得心惊肉跳。再看狄县令，竟和平常一模一样，一拍惊堂木，问：“老虎，本县问你，沈刘氏的儿子可是被你所伤？是就点头，不是就摇头。”
老虎听了点了点头。狄仁杰又问：“老虎，你伤沈柱的性命，他家中有六旬老母无人奉养，你今日前来县衙自首，可是知罪？”
老虎又点了点头。狄仁杰一拍惊堂木：“既然知罪，你是认打还是认罚？”
老虎看着衙役们腰挂的佩刀和手中的水火无情棍，打个冷战，伏在地上一动不动了。狄仁杰见状问：“老虎，你是认罚吗？”
老虎跪在地上又点了点头。狄仁杰叫差人请来了沈刘氏，狄县令当堂断审：“老虎，沈柱已死，无法复生，沈刘氏养老送终之责由你承担，可有话说？”
老虎一听，跪在地上叩了三个响头，又走到沈刘氏跟前，跪伏在地上。沈刘氏见老虎向她走来，吓得向后连连躲闪。
狄仁杰说：“沈刘氏不必害伯。这老虎既然来县衙投案，必有悔悟之心，它愿为你养老送终，你只管大胆承受。”
沈刘氏听了，壮着胆子在堂前站定。老虎趴在沈刘氏身旁频频回头，示意沈刘氏骑上虎背，老虎便出了县衙。
到了大街上，行人过客见来了一只斑斓猛虎，无不舍挑弃担，抱头鼠窜。老虎来到集市上，沈刘氏用大铁勺从粮贩的米袋中舀了些米，从面柜中舀了些面。转眼之间已将口袋装得满满当当。老虎这才把沈刘氏送回了家中。
从那以后，每隔十天半月，老虎就驮着沈刘氏到集上攒一次义米。日久天长，大家见老虎并不伤人，就主动把自己的粮菜送到沈刘氏面前供她用，胆子大的还凑过来捋捋虎毛！
后来沈刘氏病故，老虎用一床棉被裹了尸身，叼到朝凤庵村北的旱包山顶上，用前爪刨了一个坑，埋葬了沈刘氏。起初，人们经常看见老虎蹲在坟旁为沈刘氏守孝，三年后，老虎才回归山林。
百姓私下说：狄仁杰是天上的星宿，所以能审虎；老虎是下凡的神兽，所以懂人话。沈刘氏也是个神灵，老虎才为她养老送终。每逢久旱不雨，人们就到旱包山顶上沈刘氏的坟前焚香礼拜，俗称“烧旱包”，十天之内，或多或少总有雨降下。