三百多年前，清太祖努尔哈赤被明军追杀，曾经在辽河岸边一座寺院里避难。努尔哈赤得势后，为了感谢和尚们的救命之恩，就捐赠了一尊千两金佛，从此，这座寺院就改名为金佛寺。
二十世纪三十年代，辽河两岸匪患四起，寺院住持海棠法师担心土匪打金佛的主意，就安排和尚们轮流到佛殿值班，看护这件镇寺之宝。
这天早晨，海棠法师正在佛殿一墙之隔的禅房里念经，突然，在佛殿值班的小和尚慧明慌慌张张跑进来说：“师父，大……大事不好，金佛被土匪盗走了！”
海棠法师浑身勐然一震，佛经掉在了地上，他弯腰去捡佛经，不留神又把面前的油灯碰倒了。慧明连忙上前搀起师父说：“师父，你没事吧？”
海棠法师扶起油灯问道：“你会不会看错了？”
慧明说：“师父，我看得清清楚楚，佛龛上空荡荡的，金佛没了！”海棠法师说：“带我去看看。”
师徒二人来到佛殿，眼前的景象差点儿没把慧明吓死，千两金佛竟然原封不动地供奉在佛龛上！慧明万分惊讶地说：“我明明看到金佛不见了，这……这金佛怎么又回来了？”
这时，其他和尚也闻讯来到佛殿，大家七嘴八舌地议论着，感到这件事有些蹊跷。海棠法师淡然一笑，高深莫测地对众位弟子说：“刚才慧明看花了眼，金佛压根儿就没被盗！”
回到禅房，慧明仍然解不开心中的疑团。海棠法师见其他和尚都散开了，这才关上房门说：“你没看错，金佛是被盗走了。不过，土匪盗走的是一件赝品！”
海棠法师一句话，说得慧明更加疑惑了，他“扑通”一声跪在地上说：“弟子愚钝，请师父明示！”
海棠法师这才捋着花白的胡须说：“为了金佛的安全，早在三百多年前，祖师爷复制了一尊跟千两金佛一模一样的铁质鎏金佛像。为了不被看出破绽，一开始，祖师爷就指使工匠们，把金佛做成空腹的，体积跟铁佛一般大小，重量也一样。金佛就在铁佛后面，假金佛被盗后，真金佛就在机关的控制下，自动转到前面，控制佛龛的机关就是禅房的油灯。”
慧明勐然想起，刚才海棠法师那个看似无意碰倒油灯的动作，实际上是操纵金佛复位的机关呀！
慧明如梦初醒，原来被盗走的是一尊假金佛！
几天之后，“九一八”事变爆发了，辽河两岸一夜之间就被日本鬼子占领了。
这天黄昏，一个大个子男人踉踉跄跄跑进寺院，“扑通”一声昏倒在地上。和尚们还没看清是怎么回事，只见慧明急急忙忙跑了过去，抱起那人哭喊着：“大哥！大哥！”
既然来人是慧明的大哥，和尚们立刻一齐动手，把大个子男人抬进了寺院。大个子身负重伤，老住持亲自给他清洗伤口，敷上草药包扎，这个人渐渐醒了过来。
大个子男人慢慢地睁开眼睛，一见到海棠法师，脸色顿时大变，“扑通”一声跪在老住持面前，面带愧色地说：“有罪之人王大龙，请海棠法师宽恕！”
一句话，把在场的人都吓傻了！王大龙可是辽河岸边最大一支土匪帮的大当家，他为何自称有罪之人？还是老住持见多识广，他连忙搀扶起王大龙，说：“好汉，这话从何说起？”
接下来，王大龙的一番话，在场的人除了慧明外，一个个听得目瞪口呆！
王大龙说，他这些年一直在打千两金佛的主意，为了把金佛弄到手，他还设法把亲弟弟王小二送进寺院做内应。在王小二也就是化名慧明小和尚的配合下，金佛终于弄到手了，没想到，费尽心机得到的竟然是一尊假金佛！
海棠法师手捻胡须说：“老衲早就看出来了，慧明养的那只信鸽，就是你们兄弟之间传递信息的工具！”一旁的慧明一听，不由羞愧地低下了头。
就在这时，一个和尚慌慌张张地跑进来说：“师父，一队日本鬼子正在附近的村子里搜查，说是抓捕一名抗日分子呢！”
王大龙迅速掏出驳壳枪说：“法师，日本鬼子是冲我来的。今天我带领弟兄们伏击了小鬼子的运输队，敌众我寡，激战中弟兄们被打散了……我王大龙一人做事一人当，绝不连累你们！”说着，就要往外冲。
老住持一把拦住王大龙说：“你这样出去很危险。留得青山在，不怕没柴烧，你还是先养好伤再说吧。”
就这样，王大龙在金佛寺养了半个多月伤。临别前，王大龙紧紧握住老住持的双手说：“老法师，您大人大量不计前嫌，我王大龙今生今世一定要报答您的救命之恩！”
看着王大龙渐渐远去的身影，慧明怯生生地说：“师父，我一定让大哥把那尊假金佛送回来！”海棠法师意味深长地说：“这件事，就看你哥俩的本心了！”
几天后，王大龙果然派人把那尊盗走的金佛送回了寺院。海棠法师手捋花白的胡须说：“国难当头，王大龙也脱胎换骨了！”
王大龙送回的那尊金佛被暂时放进了地下密室，老住持说要选一个好日子，再安置在佛龛上。
又过了几天，一队全副武装的日本鬼子气势汹汹地冲进金佛寺，带队的是一个名叫山本一郎的关东军少佐。原来王大龙被金佛寺和尚们救了的事，不知怎么让日本鬼子知道了。鬼子借口海棠法师和他的弟子们暗中帮助抗日分子，把这些僧人一个个打得遍体鳞伤，还放火烧了金佛寺！眼看着寺院在熊熊大火中要化为灰烬，大家都要跟小鬼子拼命，被海棠法师制止住了。顷刻之间，这座三百多年的寺院，就变成了一片断壁残垣。
奇怪的是，大火熄灭后，小鬼子并没有撤退，而是一个个弯着腰、撅着屁股，在佛殿的废墟上找什么东西。鬼子们找了半天，只找到一个铁疙瘩。山本一郎终于露出了贪婪的嘴脸，他挥舞着战刀，对众僧人咆哮着：“金佛！金佛哪里去了？”
原来山本一郎这次来寺院的真正目的，是为了那尊千两金佛。海棠法师面色从容地手捻佛珠说：“金佛被你们烧毁了！”
山本一郎操着生硬的中国话说：“你们中国不是有句话，‘真金不怕火炼’吗？你撒谎，金佛是不可能被烧毁的！”
海棠法师讥笑着说：“那，你们就继续找吧！”
恼羞成怒的山本一郎把战刀架在老住持的脖子上说：“你要是不说出真正的金佛在什么地方，我就让你脑袋搬家！”
就在这千钧一发的时刻，慧明毅然走出来说：“放了我师父！金佛被我哥哥王大龙盗走了，是我做的内应。这件事，辽河两岸的人都知道！”
俗话说没有不透风的墙，当初慧明配合哥哥王大龙盗走金佛的事，在周围传得沸沸扬扬，连山本一郎的翻译官也有所耳闻。翻译官走过来，在山本一郎耳边嘀咕了一通，山本一郎气得哇哇乱叫，他勐然举起战刀，对着慧明噼了下去……
日本鬼子一无所获地撤走了。倒在血泊中的慧明面带微笑对海棠法师说：“师父，我终于明白了，被我哥哥盗走的那尊，才是真正的金佛……多亏师父把真正的金佛藏起来了，不然就落到小鬼子手里了！”
安葬了慧明之后，海棠法师和他的弟子们，带着千两金佛投奔了王大龙领导的抗日义勇军。后来，金佛被熔化成金条，抗日义勇军用这笔钱购买了大量武器弹药。