乾隆皇帝非常宠爱的香妃病逝之后，他终日郁郁寡欢。这天，乾隆睹物思人，悲从中来，便换上便装，手拿折扇，来到皇宫外的西清古鉴馆看字画。
按大清律，阴历八月十三日是入闱乡试之日，馆里的人都赴考去了，整个古鉴馆空荡荡的。乾隆在楼内走了一圈未见一人，触景生情又想起了香妃，不由叹道：“真是人去楼空啊……”话未落音，一个身材矮小的中年汉子不知从哪里走了出来，对乾隆一揖说：“这位先生是来看字画的吧？馆里的人都去乡试了，照顾不周，请多原谅。”说罢，请乾隆坐在一个凳子上。
乾隆坐下笑问：“请问先生贵姓？别人都去乡试了，你怎么在这里？”那人答：“在下习庭栋，是馆里的缮写员，亲戚是这里的管事浦笑非，是他引荐我来这谋一份差事的。我肩负内廷的传写之事，不敢擅自离开，耽误了乡试。”
乾隆闻言，心想此人忠于职守，比手下那些阳奉阴违的官员，不知要强多少倍！乾隆有心用他，便让习庭栋拿出过去缮写的文稿来。乾隆见他字写得方正有神，其中有一首诗写得空灵香艳，不由开口吟道：“浩浩愁，茫茫劫。短歌终，明月缺。郁郁佳城中有碧血，碧亦有时尽，血亦有时灭，一缕香魂无断绝。是耶？非耶？化为蝴蝶。”这首诗正是乾隆此时的心情写照，他沉吟半晌问道：“你这诗可是为红颜知己所作？”
习庭栋红着脸说：“老哥，不瞒你说，这首诗乃是在下为哀悼扬州一风尘女子而作，我年轻时曾和她相好一场，不料前年她竟香消玉殒，舍我而去，想来真令人心伤！”说着说着，竟眼眶湿润了。
此话勾起乾隆百结愁肠，不由握住习庭栋的手说：“你如此坦诚多情，不知可否将此诗赠我，我回去将它镌刻在一女子的墓碑上。”习庭栋说：“既然先生见爱，拿去就是。”乾隆连声道谢，小心地将诗稿揣进袖筒里。
二人又闲聊一阵，乾隆突然说：“如今虽已交秋，但仍暑热难当，热河有座避暑山庄，我想请你陪我去避避暑气，不知可有雅兴？”习庭栋听后连连把头摇：“那避暑山庄，乃是皇帝住的地方，我们如何去得？”乾隆得意道：“当今皇上爱民如子，我们去看看也无妨！”习庭栋说：“兄长，你听说过一首民谣吗？”“什么民谣？”习庭栋凑到乾隆耳边小声说：“皇帝山庄真避暑，百姓仍在热河中。”
乾隆平日听惯了阿谀奉承，今日听了这不顺耳的话立时沉下了脸，心中极为不快。可转念一想，此人乃至诚君子，说话直来直去，口没遮拦，况且他也不知道自己就是皇帝。想到此，乾隆的脸色由阴转晴，又与习庭栋天南地北地闲聊了起来。
这时，几名皇帝内侍见乾隆爷不知去向，急得四处寻找。他们来到古鉴馆，一见乾隆皇帝在这儿，立即上前跪倒请安。习庭栋一看，顿时想起自己刚才出言不逊，吓得“扑通”跪倒在地，连连叩头道：“小民不知皇上大驾光临，言语冒犯，请皇上恕罪！”乾隆笑道：“不知者不为罪，你平身吧。”乾隆在内侍的簇拥下走出去，嘴里不觉自言自语道：“好一个实话实说的忠厚人……”
翌日早朝，乾隆便宣召西清古鉴馆的浦笑非上殿，乾隆说：“你的亲戚习庭栋，篆隶俱佳，人也忠厚，昨天未能赴试，殊为可惜。朕特赐他为举人，派往沔阳任州官，嘱他勿负朕恩！”浦笑非忙叩头谢恩。
习庭栋做了沔阳州官，果然不负众望，为官清正廉明，给老百姓办了许多实实在在的好事，深受百姓爱戴，人称“习青天”。
数年过去，奸臣和珅过生日，别的官员都忙着给他送礼祝寿，生怕巴结不上，独有习庭栋没送礼，不理会他。和珅对习庭栋极其不满，便无中生有在乾隆面前弹劾他，说习庭栋巧言令色，贪赃枉法。
乾隆对和珅十分宠信，对他言听计从，和珅自以为这一本参上去，非摘了习庭栋的顶戴花翎不可。谁知乾隆看了奏本后，竟大笑道：“习庭栋是个忠厚人，他什么事得罪了你？他不善奉迎，为人朕深知。你不要诬陷好人。所参不准！”说罢将他的奏本掷了回去。