乾隆年间，有一年春上，李瀚到诸城任县令。
作为一方父母官，李瀚到任后首先要做的就是体察民情，查看衙库储存。这一查，还真发现了一个大问题。一些乡绅土豪等大户人家无视纲纪法度，竟然长期拖欠应缴纳的税粮。其中大学士刘墉的家人就三年没有缴税。
俗话说：瘦死的骆驼比马大。刘墉虽然是个清官，可他家世代在朝为官，地位显赫，其家人不会连这点儿税粮也拿不出吧？
原来前任知县尹宗是花钱买的官，深谙结党营私之道。他来到诸城任职之后，认为只要把刘大人的家人伺候好，就可以抓住一条通天的云梯，不愁没有平步青云的机会。于是他百般讨好刘家，当年就免了刘家应缴的税粮，理由是刘大人为国为民日夜操劳，地方官理应体恤。其他有钱有势的豪强地主们得到了信息，也纷纷效仿，给尹宗送上礼物，寻找各种借口，不缴或者拖缴税粮。
尹宗一来收了人家的贿赂，拿了人家的手短；二来担心惹恼了这些有靠山后台的大户，万一有个风吹草动，拔出萝卜带出泥，自己其他的勾当也暴露出来。于是他就将大户们拖欠的税粮强加在平民百姓的身上。
这一下让老百姓苦不堪言。大多数人面朝黄土背朝天，累死累活地一年忙到头，收获的粮食除了上缴税粮，剩下的还不够一家老小的吃用。渐渐，有点儿出路的人便背井离乡，投奔到外地去讨生活；没出路的宁愿逃荒要饭也不愿意白洒汗水去种地。时间一长，大片的田地荒芜了，哪里还有粮食上缴给朝廷？
情况如此严重，必须尽快解决。擒贼先擒王，既然事情是从刘墉家而起，也只得先从这儿解决。
恰在这时，刘墉回乡省亲。李瀚决定前去迎接刘墉，借此机会，讨要刘家所欠的税粮。
师爷知道了他的意图，吓了一跳，提醒道：“万万使不得。虽说刘大人是出了名的好官，可是真正关系到自家利益，谁没有私心？况且万一刘大人认为你目中无人，不敬上官，害他丢丑没面子，问题就严重了，保不准打不着狐狸还惹一身骚。”
“王子犯法与庶民同罪，身为大学士的刘大人更应该劝家人秉公守法。”李瀚不以为然。
事不宜迟，李瀚很快就去刘府拜访。守门人传进话去，刘府的管家出来把他接到内堂。
李瀚恭恭敬敬地说：“听说刘大人回乡省亲，下官特来拜访，还劳烦管家通报一声。”
管家说：“李大人来得不巧啊，刘大人访友去了，什么时候回来也说不定。有什么事您对我吩咐一声就好，或者改日再来吧。”
李瀚犹豫了一下，决定把要说的话咽回去。刘家拖欠税粮好几年了，别人有可能不知道，管家却再清楚不过，他要是明白其中的利害关系，也不至于一拖就是几年。如果自己说破是来催缴税粮的，让刘大人知道了自己的目的，万一他为了遮丑而护犊子呢？还是来个突然袭击、先发制人为妙。于是，他一拱手，说：“就是知道刘大人回乡，特来拜望一下。既然大人没在府上，那我改日再来。”
李瀚走到门口，管家从怀里掏出一个红色绸包塞到李瀚的手里，说：“小小意思，不成敬意，请大人笑纳。”
李瀚一愣，接过来打开一看，是一张一百两的银票。他赶紧把银票推了回去。
管家把银票重新塞过来，笑着说：“大人您这就见外了，以后还要仰仗父母官多多关照呢。您不收，是担心被人说是攀高结贵，坏了名声吗？”
这话厉害了。李瀚想：刘大人两袖清风，想不到家人是这等货色。如果坚持不收，只怕会引起管家的戒备。权宜之计，先收下，把管家稳住，大不了上缴衙库登记备案，也可抵当一部分税粮。
于是，李瀚只得道了谢，接下了银票。
次日，李瀚再次登门拜访，刘墉很热情地接待了他。叙谈时，刘墉对李瀚除了说些为官之道如何勤勉、公正廉明为朝廷效力的话，还尽了主人之谊，询问一下李瀚任职后的状况，有没有遇到什么难题，并且说只要是为百姓利益，无论多么棘手的事，他都会助一臂之力。
李瀚心里一喜，既然把话说到这个份儿上，自己不妨顺水推舟，把来意亮出来。想到这儿，他站起身，深施一礼，说：“大人教诲的是，下官受教了。眼下就有件事必须向大人禀报，看看该如何是好。下官上任后，发现衙库钱粮严重亏空，原因是有不少豪绅大户长期拖欠税粮。”
李瀚就把自己调查的情况一五一十地和盘托出……
“征收税粮，事关朝廷社稷大业的根本，这个问题刻不容缓，得立刻解决！”刘大人说。
“问题的严重性，下官自然明白。否则，就不对您老爷人家提了。可是……”
“可是什么？难道还有难啃的骨头？别吞吞吐吐的，有话就请直说。”刘墉仿佛看出点儿什么。
“既然如此，下官也只好实话实说。实不相瞒，您府上也拖欠了三年的税粮。那些大户正是看准了这一点，人人效仿，这现象才像瘟疫一样蔓延开来，不但事关朝廷社稷，也有损大人您的声誉啊……”