刘墉听罢，眉头一皱，面露怒色，沉下脸说：“本官几年不归家，竟然有这样的事儿！果真如此，你尽管放手去做，不必有任何顾虑。我先让家人把拖欠的税粮尽快补上。”
刘大人的话让李瀚吃了定心丸。只要刘家带头，拿下其他人自然不在话下。县衙里还有很多事情要处理，他再次谢过刘大人，就要告辞。刘墉却吩咐家人准备饭菜，要留李瀚吃个便饭。李瀚盛情难却，只得留了下来。
饭桌上，六菜一汤，几乎不见肉星；一壶老酒是自家酿制。两盅小酒下肚，李瀚面红耳赤，一看就不是喝酒的料。
刘墉吩咐上饭，小米干饭端上了桌。李瀚端起碗，刚吃了一口，“咯嘣”，一粒沙子硌得牙生疼。他想吐出来，可是当着刘墉的面又觉得有失体面，只好咽了下去。再吃一口，还是有沙子，并且不是一粒。看看刘大人，同样的饭，细嚼慢咽地吃得很悠闲，却没有牙碜的意思。
难道自己碗里的沙子是有人故意所为？跟刘大人一起吃饭，不是他的意思还能是谁？这是在警告他：刘家这碗硬饭不好吃！回去想明白了再说！
想不到道貌岸然的刘大人，竟会玩阴的！什么清正廉明，以身作则，说得比唱得还好听！李瀚的倔劲一下子上来了，他没出声，却故意将沙子咬得咯嘣咯嘣响，然后咽下……
刘墉似乎发觉有异，笑问道：“怎么，我刘家的饭有些硬，不好吃吧？”
李瀚笑笑说：“回大人，下官的牙齿尚好，不怕硬。”然后，继续大口吃饭。
刘墉也笑道：“那就好。”
突然，李瀚的眉头紧皱。原来，他原本就有一颗后槽牙有点儿活动，这会儿为了跟刘墉较劲，故意用力咬沙子，牙齿哪受得了……
“哎呀，没事儿吧？”刘墉一脸关切的样子，李瀚连说无妨，一边继续吃饭。这时，他的心里已经有了一个主意。
吃过饭，在告辞回县衙之前，李瀚拱手对刘墉说：“大人，下官有一物相求，还请大人帮忙。”刘墉连忙问是何物。
“我想请大人送我一把米，就是今天中午做饭用的那种米。”
刘墉哈哈大笑，连声说可以可以，一边吩咐家人去后厨取米，一边问李瀚为何索米，他刘家的米有什么特别不成？
“大人，贵府的米比一般的米硬得多，下官虽然官卑职微，牙口也不怎么好，却从来喜欢吃硬饭，啃硬骨头。在官场的为官之道，也是这个习性。如果下官有什么不到之处，也是性格使然，还请大人见谅。”
说着，一小袋米已经送来了，李瀚谢过后接过米袋，扬长而去。
李瀚前脚踏入衙门，刘家后脚就将拖欠的税粮送来了，来的正是那位管家。
税粮一两不缺，银票自然退回。李瀚写了一封简短的信，说明当时收取红包的用意，连同税粮收据与一百两银票一起装入信封，让管家带回。
不管怎么说，目的达到了，李瀚十分欣慰。他趁热打铁，立即大张告示，命令其他拖欠税粮的大户们，三天之内务必把税粮补缴齐全，否则加倍处罚，执迷不悟者当抗旨论处……
土豪大户们见了告示，刘家补缴税款的事儿也早已经传扬得尽人皆知，他们哪里还敢怠慢，都乖乖地把欠的税粮补缴上，一时间，衙门口热闹非凡。
几天的时间，所有被欠的税粮追缴圆满，李瀚非常高兴，又贴出安民告示，请那些背井离乡的人们回到家乡，继续耕种田地，安居乐业。
师爷知道了沙米饭的事儿，提醒李瀚：“老爷，这件事儿还不能轻易乐观。要是刘大人为了保全声誉，明着让家人补缴税粮填坑，把您稳住，暗地他再来个秋后算账……”
李瀚淡淡地说：“身正不怕影子斜。”说归说，索回来的那小袋米他可一直没丢，那碗沙米饭也一直如鲠在喉，他做好了随时卷铺盖走人的准备。
风平浪静，一晃一年过去了。这一天，朝廷突然下令，提升李瀚到直隶某地做知府。
好事来得太突然，让李瀚始料不及。虽然诸城在他的治理下井然有序，百业兴旺，可何德何能这么快就得到破格提升？
这得归功于那碗沙米饭。
作为朝廷大员的刘墉，时刻把维护国家社稷放在第一位。要想长治久安，必须严惩贪官污吏，清除蛀虫。因此，凡是他接触到的官员，都要有意考察一番，目的是为朝廷选拔贤能。
李瀚第一次来府拜访，他并没有出门。他故意不见李瀚，还让管家以“礼”相送，就是想试探一下这个家乡县令的为人。看到李瀚竟然敢收受刘家的贿赂，他的心里就咯噔一下，暗暗摇头。
李瀚第二次登门向他讨要税粮时，却让刘墉对他刮目相看。一个小县令竟敢跑来跟自己“要债”，实在是不简单！可是他收受了管家送的银票，又该怎么说？
刘墉丈二和尚摸不着头脑了。为了进一步考察李瀚的品行，他用一碗沙米饭做试探，想看看这县令怎么办。
刘墉看了李瀚的信件和退回的银票，欣然笑了，这真是一个智勇双全、秉公执法的人才啊，以后一定要重用。随即和珅倒台，他的同党纷纷落马，朝廷急需有志之士补缺，刘墉趁机举荐了李瀚……