乾隆皇帝弘历第一次南巡时未带后宫，在南京歇马时也是勤于政事、倾听民声、办理诉讼，果断惩处了江南一批贪官污吏，其中就包括松江知府。江南百姓无不拍手称快，纷纷涌入南京献上贡奉，乾隆很是感动，当他品尝了松江厨师陈知味奉的四鳃鲈鱼时，不禁大加赞赏，封四鳃鲈鱼为“江南第一名鱼”，封陈知味为御厨，带回宫中侍奉。
乾隆回宫后，调年近四旬的清官蔡长云出任松江知府。蔡长云刚到任就遭遇天灾，数月阴雨连绵，天寒如冬，五谷、棉花颗粒无收，无数百姓饿死于路边，连松江里的四鳃鲈鱼也遭遇灭顶之灾，淘尽江水难寻其踪迹。
蔡长云看在眼里，痛在心上，兢兢业业全力救灾，即使如此，也直到两年后，松江民生才有了些起色，但四鳃鲈鱼依旧难觅其踪。偏偏紫禁城中的乾隆，难忘四鳃鲈鱼的美味，曾数次给蔡长云下旨，甚至松江受灾后也未停止，要求松江进贡四鳃鲈鱼。
蔡长云不愿松江百姓为此劳碌，于是推说四鳃鲈鱼故地难离，长途运输中必死无疑，而鱼一旦死后就会有毒，所以就任数年后，蔡长云也没有将一条四鳃鲈鱼送至北京。恰逢乾隆要第二次南巡，于是下旨到松江通知蔡长云，此次南巡将有太后和众嫔妃随行，直达松江品尝四鳃鲈鱼，并派御厨陈知味先到松江，与蔡长云一同准备鲈鱼筵迎驾。
蔡长云接旨后心说，万岁初次南巡只身而来，再来却是带了后宫，还要来松江吃鱼，真是无聊得很，眼下政务繁忙，这事暂时搁置吧！
转眼一月后，御厨陈知味到了松江，蔡长云忙迎接进了府衙。陈知味也是开门见山：“蔡大人啊，不知这四鳃鲈鱼是否备好？万岁和太后十天后就要抵达松江啊！”
蔡长云顿时把脑袋摇个不停：“陈师傅，我虽然来松江数年，但为官清廉，而四鳃鲈鱼是名贵食材，我是见都未见过，还请陈师傅明日随我一同去选购吧。”
陈知味也没多说，只是点了点头。转天早上，蔡长云带上陈知味出了府衙，遍访松江渔民，询问货仓里有没有四鳃鲈鱼。渔民们都表示：已经快两年没捕到过四鳃鲈鱼了。
蔡长云听完，对着陈知味摊摊手笑着说：“陈师傅，情况您也看到了，松江已经没有四鳃鲈鱼可捕了，能不能换成别的食材呢？”
陈知味脸色一紧，冷冷回道：“蔡大人，难道你忘了，四鳃鲈鱼是皇上钦点的吗？而且皇上最为孝顺，已经广告天下，这次是请着圣母皇太后一起来品尝四鳃鲈鱼的，如果我们把差事办砸了，丢官罢职都是轻的，恐怕松江一府百姓也要受连累！”
蔡长云听完不禁冷汗淋漓，连声自责：“都是我醉心政务忘却皇命，如果连累百姓受苦岂不是莫大罪过。”急得蔡长云夺了身边一位渔民的渔网，就要登上渔船，自己下江捕鱼了。渔民们见此情形，都跪倒在蔡长云身前，齐声说道：“蔡大人不可啊！”然后都转头望着一位老渔民。
老渔民长叹一声，转身回到渔船上，从舱内取出一只瓦罐，端到蔡长云面前。蔡长云低头一看，瓦罐中有大半罐子水，水中有四尾活蹦乱跳的四鳃鲈鱼。蔡长云惊喜交加地望着老渔民，而老渔民眼中含泪说道：“蔡大人啊，这是两雌两雄四尾四鳃鲈鱼，是松江所有渔民耗时多日才捕到的，可说是整个松江仅剩下的了，大家把它们交给我看管，要我无论如何要保护好它们，因为如果它们没了，四鳃鲈鱼就会在松江绝种。但我实在不忍心见蔡大人难办，所以把它们交给您任意处置吧！”
老人颤颤巍巍地把瓦罐递给蔡长云，蔡长云接过来顿时觉得重有千斤，不禁痛不欲生，但眼见身边的陈知味表情木然，只得长叹一声把瓦罐转交衙役带上，和陈知味一起回了府邸。
回府后，蔡长云把瓦罐放在自己卧室里，日夜守护。晚上，蔡长云看着瓦罐里的四尾相互追逐的鱼儿，不禁泪流满面地说道：“如果为饱皇上的口腹之欲，使得松江里的四鳃鲈鱼绝灭，是我莫大的过错啊。但是皇上之命，我又怎敢断然违背？”
蔡长云正在左右为难之际，门外突然有人应了一声：“蔡大人不必苦恼，我有既拯救四鳃鲈鱼，又令皇上满意之法。”蔡长云大惊，忙拉开门，只见门外站着御厨陈知味。蔡长云不禁半信半疑地问：“你是御厨，为何要帮下官啊？”
陈知味忙躬身：“蔡大人，小人身为御厨，但也是松江人，况且当初是我入南京向皇上奉献松江四鳃鲈鱼，才引出它们的灭顶之灾，我自然要拼死拯救。”
蔡长云点点头，又问道：“陈师傅，我信您。但要瞒哄皇上也不是易事啊。”
陈知味笑着回答：“蔡大人有所不知，我在宫中已久，见太后每日虔诚礼佛，眼前受不了血光。而万岁抵达松江，设鲈鱼宴款待太后，必定由我主持。我就趁机建议，现场宰杀四鳃鲈鱼，太后不忍定会放生，问题不就迎刃而解了？”蔡长云听完抚掌称善。
十天后，乾隆和太后到了松江，住进知府后衙。当晚皇上就传下口谕，要在后花园设鲈鱼宴，宴请太后和后宫嫔妃品尝“江南第一名鱼”这美味，由陈知味操刀，并请蔡长云作陪。
乾隆之所以请蔡长云作陪，只因蔡长云的父亲蔡世远乃是他的老师，所以乾隆对蔡长云也是青眼有加。当晚，陈知味在厨房拿别的材料烹饪了几道菜，太后和蔡长云品尝后都连连称赞，只有乾隆没动筷子，心猿意马地等待主菜四鳃鲈鱼上桌。总管太监看到之后，忙走到厨房门口大叫：“陈师傅，四鳃鲈鱼该上桌了，皇上都等急了。”
陈知味这才端着瓦罐到了席前，太后看到不禁问道：“陈师傅，你端着瓦罐过来，这是要为哀家做什么美味珍馐啊？”
陈知味忙赔笑回答：“太后，这是皇上亲封的‘江南第一名鱼──松江特产四尾四鳃鲈鱼。四鳃鲈鱼在隋时即成为贡品，据《南郡记》记载，隋炀帝下江南时，吴人献松江四鳃鲈鱼，隋炀帝品尝后赞道，’金荠玉脍，东南佳味也。而所谓的金荠玉脍，就是四川姜丝配四鳃鲈鱼生鱼片，所以请皇上、太后允许我操刀，将四鳃鲈鱼现场活杀料理！”