清朝时期，在黔中腹地西出川南的交通要道上，有一个依山沿河而建的小镇名叫土城。小镇虽然规模不大，但随着赤水河的完全疏浚，土城内商贾云集，逐渐形成了盐帮、船帮、米帮、油帮、酒帮等十八个行帮。
土城每年最热闹的是为期九天的“清醮会”。这天，习国安父子参加完送火神和瘟神的道场后，又听了一场戏，不觉日头西坠，这才想起家中粮缸即将见底，赶紧朝米店奔去。还没到店铺，就见米帮的金字招牌下围了一大群人。“莫非袁帮主今天又要行善，开仓送穷人粮食了？”习国安心想。
走近一看，却见铺面紧闭，门板上面贴着一张告示。原来，袁帮主因独生子得了重病，在多方医治未见好转的情况下，已无心营业，特意张贴告示重金寻求良医。
“袁帮主宅心仁厚，他的儿子又满腹学问，年纪轻轻就中了举人，原计划几个月后进京赶考，哪知道竟出了如此病祸。”大家边议论边惋惜着。
曾在洪涝旱灾时多次受过袁帮主恩惠的习国安，很想在袁家危难之际出把力。思考片刻，他走出人群，径直绕到了袁家的后门。
“爹，你要干什么？”习国安对儿子习大勇摆摆手，示意莫多问。
家丁赖宝见来了两个山民，急忙阻拦，可习国安已将一只脚跨进了门槛，坚持要去看看袁少爷。
争执间，一个头发花白、满脸愁容的人走了出来，他就是袁帮主。
“我见这两人都是阳气旺盛之人，为父的精神矍铄、声如洪钟；儿子也相貌堂堂、虎背熊腰。不管能否治病，让他们进来冲冲晦气也好。”袁帮主亲自带路，将习国安父子引到儿子袁茂才的病床前。只见病人面黄目赤，浑身皮肤如姜黄浸染，还时热时寒，头痛胁痛，呻吟不断。
“公子近来是否为科考而苦读过甚？”习国安问袁帮主。
“是啊，小儿每日夜读五更，废寝忘食。”
习国安一听便知这是劳累过度，伤及肝气的缘故，便胸有成竹地说这病能治，但自己得明早再来。
“爹，你又不是郎中，这人命关天的事可不能打诳语。”习大勇提醒父亲。
“这病不复杂，只需加入咱祖宗秘传的药引即可。”习国安道。
天黑时分，一进家门，习国安便收拾了几样物件，领着儿子朝赤水河的支流鳛水走去。行至距河数百米的树林，习国安吩咐儿子在此望风，自己则往河滨而去。
鳛水边，几盏烛火忽明忽暗。不一会儿，几声鸟鸣后，烛火突然熄灭。又过了片刻，习国安便抱着一个陶罐回来，那罐子被留有小孔的陶盖扣得严严的。
天刚蒙蒙亮，习国安父子就踏进袁家大门，袁帮主迎了出来，急切地问道：“老先生可带来了良药？”
“无须带药，就用过去郎中给公子开的药即可。”
“那些药毫无效果啊！”袁帮主跺着脚说。
“只要有我这味至关重要的药引子，那些药自然就显奇效了。”习国安拍拍陶罐。
“罐子里装的啥宝贝？”
“天机不可泄露！”习国安护住陶罐，安排道，“帮主，请把后院的人都打发出去，我要熬药了。”
待众人散去，习国安插上门，叫儿子先把大树上的鸟窝捣掉，然后沿院墙巡视，防止他人偷窥，自己则进了厨房熬药。
袁帮主与众人聚在院外静候。“喳喳喳……”几声婉转的鸣叫在上空回荡。
“帮主，这是喜鹊的叫声，吉兆啊！”耳力极好的赖宝欢呼起来。
“前段时间乌鸦鸣叫乃天降凶兆，今日乌鸦闭嘴，喜鹊报喜，我儿有救了啊！”袁帮主激动起来。
不久，一股苦涩又略带清香的气味飘来，两个时辰后，味道越来越浓。但听“吱呀”一声，后院门打开，习大勇端着一海碗药，习国安紧抱着那只陶罐走了出来。
袁茂才仍在昏迷中，习国安吩咐大勇撬开病人的牙关，用小勺慢慢将药渗入其口内。中午与晚饭后，又将剩下的药分别给袁少爷服下。
习家父子在掌灯时分才回到家，接着再次来到鳛水边。
第二天一大早，当习国安又抱着陶罐来到袁家后院时，袁帮主感激地说：“小儿昨夜已经苏醒，气息平稳。”接着，他打发走佣人，关上了院门。
习国安边给袁茂才喂药边问，公子今晨是否听见喜鹊叫？
“听见了，看来我命不该绝啊！请问您的药引是什么珍稀之物？”袁公子声音微弱却满含欣喜。
“公子安心养病，谜底自有揭晓之日。”习国安笑而不答。
在习家父子精心照料下，一个月后，袁公子完全康复。
这一天，袁帮主带着袁茂才、家丁赖宝和王五各挑了礼物到习国安家致谢。刚放下担子，袁帮主就叫王五先回去放粮赈灾。袁茂才也吩咐王五把自己柜子里的私房钱全部取出，一并赠送给领粮的人。王五领命而回。
待宾主坐定，习国安问袁茂才：“经历这次劫数后，公子对前途的安排可有改变？”
“为官一方造福百姓，一直是我的宏愿，此志始终不渝！”袁茂才朗声说道。
“好！看来我这一个月的辛苦没有白费。”习国安暗想。
寒暄一阵后，袁帮主说，承蒙恩公垂爱，小儿得以化险为夷，不知这味药引究竟为何物？