肖家旺自幼丧父，与多病的母亲相依为命，苦度光阴。道光十八年，湖广地区遭遇大旱，庄稼绝收，百姓衣食无着，哀鸿遍野。母亲无奈之下，拖着病体领着十岁的肖家旺外出逃荒，来到了仙女峰下。
仙女峰地处湘中腹地，山势不高，却悬崖峭壁，奇险无比。山上有一块高五丈有余、长二丈左右、宽差不多一丈五的方形石柱，形状恍如官府大印，被人们称为“官印石”。
因劳累饥饿过度，肖母带着儿子从官印石下的小道经过时，病情陡然加重，再也无力行走一步。肖家旺哭着喊着，眼睁睁看着母亲撒手西归。他跌跌撞撞下了山，见人就哭，求爷爷告奶奶，向当地一户人家借了把锄头，回到山上。可他身小体弱，没法搬运遗体，只能忍着饥饿的肚子，就近一锄一锄挖了好几个时辰，才挖出一个勉强可供遗体存身的浅浅坟坑。
下葬的时候，他想想母亲短暂一生的痛苦磨难，看看她那身连遗体也无法完全遮盖的褴褛衣裳，越发悲从中来，忍不住号啕大哭。
哭声惊动了一位在附近山坡上放牛的老大爷，老人闻声赶来后，十分同情这个落难的孩子。他将身上披着的防雨蓑衣解下来，裹在肖家旺母亲的遗体上，又动手帮忙，将遗体抬入坟坑，草草掩埋。
肖家旺安葬母亲后，那位好心的放牛老人把他介绍给当地一位姓李的富裕人家。李家夫妇年过四旬，性格耿直，心肠也好，却无儿无女，见肖家旺长得眉清目秀、口齿伶俐，能平白捡到这么一个现成儿子，无疑是件天大的好事，当即收养了他，并将他送到村上人合伙请来的私塾先生那儿读书。先生是个饱学之士，可惜时运不济，早年考上秀才后，举人的身份就一直与他无缘，眼看求官无望，加之生活所逼，才静下心来，当了一名教书先生，日常教着十几个孩童度日。
先生这些年遇到的学生大多顽劣愚钝，没一个出色的，他对肖家旺也没抱什么指望，无非是每年可以多收几斗米的学费。可是，几天下来，先生惊喜地发现，这孩子尽管毫无基础，却过目成诵，理解能力也非同一般。他前一天教过的课文，全班学生就只有肖家旺一个人能够在第二天晨考时全文背诵，还能声情并茂地分析讲解，令所有人惊讶不已。
先生爱才惜才，认定这孩子是块不可多得的好材料，将来前途不可限量，于是尽其所能倾心传授，肖家旺的学业突飞猛进，十六岁就考上了秀才。以后逐年参加科考，连战连捷，二十二岁即高中探花郎，很快就授了实职。为官以后，他凭着扎实的才能学问、灵活的变通技巧、高超的钻营手段，在官场上如鱼得水，左右逢源，一路升迁，三十八岁成为朝中二品大员。
官做到这个分儿，肖家旺终于松了口气，想到了放牛的老人、先生和抚养他成人成才的养父母，自己这些年宦海遨游，还没有好好报答他们呢。当然，他最挂念的还是早丧的母亲—母亲为他付出了太多，可他如今唯一能做的，只能是为母亲重新装殓迁坟，风风光光补办一场葬礼。
肖家旺把想回家为母迁坟的事禀告了皇上，皇上很赞赏他的孝心，封他为钦差大臣，赴湖广巡视，顺便办自己的私事。
接了皇差，肖家旺率领随行的大队人马，浩浩荡荡，向老家行来。一路上，沿途各地方官得到消息后，都隆重地迎出几十里，山珍海味，美女娇娃，黄金珠宝，应有尽有，一处比一处更让他爽心惬意。因接受的礼品太多，每过一处，他都不得不雇用当地的车马装载。这样，等他行到仙女峰附近，辎重已经相当惊人。
仙女峰一带属湘乡县管辖，县令得知钦差大臣前来为母迁坟，迅速动用大量库银，征调大批民夫，开山凿石，硬是在仙女峰陡峭的山间辟出一条道路来。肖家旺到达之后，因离事先看好的迁坟吉日还差两天，就准备了几份丰厚的礼物，先去拜访当年的恩人们。