1、
明朝宣德年间，永平府城百业兴旺，人民安居乐业，一派太平盛世景象。在城北大街，有一家商号，经营日用百货。掌柜的姓周，周掌柜为人忠厚老实，讲信用，童叟无欺，且以货真价实闻名。城里居民宁可多走一段路，也要到周掌柜的商号去买东西。因此，周掌柜的买卖越做越兴隆。
周掌柜特别会用人，虽然家大业大，向来权力下放，而且用人不疑，即使伙计做事时出点小差错，只要不是有意而为，他从不计较。所以深受伙计们敬重，大伙都把柜上的事当成自家的事去做。
周掌柜年轻时曾练过几年拳脚工夫，虽然没成名，一般人还不是他的对手。他还酷爱马，只要遇到好马，不惜重金买到手，所以他家常年养着几匹好马。
周掌柜最心爱的一匹白骒马，生了一匹小马驹，小马驹全身雪白，浑身没有一根杂毛，奇怪的是脑袋总耷拉着，两眼流泪，鼻涕不断，最特殊的是四条腿细长，四个肉蹄子有碗那么大，活像大肉包子，真是奇丑无比，招来不少人看怪物似来看，议论纷纷。
周掌柜满指望这匹白骒马能给他下个好马驹，没想到居然是个不值钱的怪物，很失望。有人劝他趁早把这个怪物打死喂野狗算了，还有人说卖给餐馆。周掌柜想，不管它长得多丑多没用，但毕竟是条生命，不忍伤害，就养活下来。
2、
转眼一年有余。一天门外来了一个彪形大汉，此人红脸膛，浓眉大眼，鼻直口方，透着一身的英雄气。他站在大门口声言要见掌柜，伙计通报后，周掌柜请他到堂屋落座。来人非常直爽，自我介绍说：“我叫袁荣玄，无业，要求在柜上打工，只要管吃管住，工资掌柜的看着给。”
周掌柜一见袁荣玄就觉得很投缘，虽然柜上不缺人手，他还是把袁荣玄留下了，叫他给伙房担水、喂马、打扫院子，干些杂活。
袁荣玄非常勤快，不说东不说西，每天天不亮就起来把院子扫得干干净净，水缸总是满的，特别是周掌柜的几匹马，经袁荣玄喂几天，膘肥体壮，身上的毛油油亮亮。周掌柜见着，喜在心里，笑在面上。
深秋的一天夜里，伙计们白天劳累了一天，晚上睡得正酣，突然被一阵急促的撞门声和狗叫声惊醒。门被砸开，闯进八个手持棍棒刀枪的强盗来，不一会儿，店铺里的二十多个伙计，每人手里拿着铁锹、大镐棍棒等武器也都站在了院里，两厢对峙着，准备战斗。
周掌柜夹杂在人群里，一看这阵势，非打不行了，立即一声令下：“打！”由于平时周掌柜对伙计很好，到关键时刻大伙儿也特别肯出力。两拨人就混战在一起。店里虽占人多的优势，但一交上手就完了，来的强盗个个都是武林高手，每个人都能抵挡三五个人。刹那间，店里的伙计就被打得七零八落。
就在这危急时刻，袁荣玄操起一条大木棍闯入了人群，好比虎入羊群，一顿狠打，把八个强盗打得横七竖八倒地一片，哭爹喊娘。
周掌柜受了点轻伤，但并不在意，看袁荣玄把强盗们制服，喜出望外。这时有人建议把这八个强盗打残交到官府治罪。
周掌柜争取袁荣玄的意见。
袁荣玄说：“大哥，我救得了你一时，救不了你一世啊！仇是宜解不宜结。有我在，他们不敢动你，可是我要是有一天走了，他们还不找你麻烦吗？”
周掌柜点头：“你说得极是，那怎么办好呢？”
袁荣玄说：“你能按我说的做吗？”
周掌柜说：“当然能，有话请讲！”
3、
于是袁荣玄先叫伙计们把这八个躺在地上的强盗搀扶到屋里，拿出草药给他们上上，并包扎好伤口。
袁荣玄笑着说：“今天我们聚在一起真乃天意，既是天意，我们就应该顺天而行，大家就结拜成异姓兄弟，不知大伙愿意不？”
众强盗早被袁荣玄的宽宏大量和豪爽所感动，异口同声说“愿意”！周掌柜更是分外地高兴，忙吩咐家人摆上香案，按年龄顺序一字排开，周掌柜最大，为大哥，袁荣玄次之，为二哥……哥十个跪倒磕头，对天盟誓：有福共享，有难同当；不是同年同月生，但愿同年同月死。盟完誓，周掌柜叫家人大摆酒宴，兄弟十人不醉不休。
席间众兄弟不住夸袁二哥武艺高强，要求他给大伙表演个绝技看看，以助酒兴。
袁荣玄正喝得高兴，说：“好，我就来个雕虫小技，向大家献丑！”这时正是深秋季节，蝇子很多，袁荣玄拿起筷子照着蝇子一夹一个，瞬间就夹住了一小堆。大家见了无不称奇，但都说不够尽兴，要求再来一个。
来什么呢？袁荣玄四下一看，见院子里锁着一只猴子，袁荣玄叫家人把猴子放了。这猴子一放，便撒起野来，一窜，就上了院子里一棵大树，在树上又蹿又跳十分活跃。