一、
清康熙十年夏天，长芦巡盐御史徐堂得到报告，山东个别盐场盐务管理混乱，导致盐价飙升，当地民众颇有怨言。于是，他决定兵分两路对山东盐场开展调查，一路由他带着一名随从暗访，另一路人马则进行明察。
这天临近中午，徐堂和随从来到一个叫赵家岭的村子。刚进村头儿，他们就看到街上黑压压围着一群人，人群中传出一个老妪撕心裂肺的哭声：“我的儿啊，你早上离家时还好端端的，怎么就死了呢？你让我老婆子可怎么活啊！”
徐堂走上前，向围观的人打听发生了什么事儿。一个老头儿叹了口气，恨恨地说道：“村里赵旺和两个后生去偷海水，被石兖盐场盐课大使派去巡逻的人发现了。逃跑的时候赵旺被一箭射中后腰，刚走到半路就断了气，真是惨啊！”
徐堂大惊：“这里离海边不远，大海里的水有的是，为什么还要偷呢？”
老头儿看了徐堂他们一眼，问道：“您二位是从外地来的吧？”
徐堂点了点头回答：“我们主仆二人是直隶人，去胶东县城走亲戚的。”
老头儿捻着胡须说：“我说呢，如果是本地人，不可能不知道那个盐课大使干的邪恶事儿！”
老头儿告诉徐堂，去年腊月，石兖盐场换了新的盐课大使，结果盐价就像窜天猴一样蹭蹭往上窜，竟由以前的十文钱一斤涨到了五百文一斤。这么贵的盐老百姓谁能吃得起？由于长时间没有盐吃，村里好多人四肢无力、全身水肿、头晕昏厥。赵旺不甘心这样等死，就大清早挑着木桶，去十里外的老匙口海边偷海水，打算回来自己熬盐。但新任盐课大使为了防止这种情况发生，已经派人到处张贴了布告，凡是偷盗海水者，一律罚银五十两，不缴者治罪。因此事被关起来的大有人在。
徐堂听后不禁瞠目结舌，盐价半年时间竟然涨到了原价的五十倍，这还了得！他刚想发作，却看到随从正偷偷向他使眼色，只得把满腔怒火压了下去。
离开赵家岭后，徐堂心里一直在自责，不该把那个周晟派到石兖盐场来当这个盐课大使。
去年冬月，石兖盐场的盐课大使因病去世，徐堂身边的人建议让石兖盐场的盐课副使朱洪接任大使一职。徐堂觉得这样不妥。盐场本来就利益交织，容易官商勾结，滋生腐败，朱洪已在石兖盐场任副使多年，难保他不与当地盐商勾连。因此，他力排众议，坚持提拔王家冈盐场的副使周晟任石兖盐场的大使。周晟老实肯干，脑子灵活，在副使任上协助大使干了不少实事，徐堂对他印象不错。哪承想这家伙却把当地盐务搞成了这个样子，真是岂有此理！
临近傍晚，徐堂和随从来到了石兖盐场盐课司衙门驻地。他并没急着去司衙找周晟兴师问罪，而是和随从装扮成商人的样子，四处暗访。
两人溜达到永昌盐号门口，看到对面有个饭馆，就走进去，找了个临街的座位坐下，点了几道菜、一壶酒，一边喝酒一边暗暗观察永昌盐号里的情况。
哪知一壶酒刚下肚没几口，徐堂就被气饱了。他看到负责监督海盐收购的几个衙役竟然坐在永昌盐号里抽烟喝茶，还和盐号的伙计们嬉笑打闹。更气人的是，盐号伙计在收购煮盐灶丁的盐时用大秤砣，而往外批发销售盐时却改用小秤砣，如此明目张胆地使用阴阳秤坑人，那几个衙役竟然视而不见。
这时店小二来上菜，徐堂便向他打听永昌盐号的情况。店小二翻着白眼，没好气儿地说：“我这里只卖酒菜，对面的事儿一概不知，你要想知道，自个儿到对面打听去！”
徐堂碰了钉子，有些上火，指着店小二怒道：“你这人怎么说话？欺负我们是外地人对不对？”
店小二却梗着脖子说：“我管你是本地人还是外地人，我这人说话就这样！”
这时掌柜的从柜台后面疾步走过来，连拉带拽把店小二拖走了，然后回来跟徐堂他们赔礼道歉。随从怒气冲冲地对掌柜的说：“我们千里迢迢从长芦来到贵地做生意，没想到你们这里世风败坏，人心不古，真是令人失望……”
随从义愤填膺，还想再说下去，却被徐堂摆摆手制止了。两人也没心情再吃下去，结了账来到街上，找了家客栈住下。
二、
将入子时，徐堂正似睡非睡，忽然听到有踹门声。徐堂一惊，赶紧坐起来。这时门栓已被踹断，几个衙役装扮的人手里提着灯笼拿着绳索冲进来。徐堂愣怔一下，随即正色问道：“你们是何人，为何半夜闯进我的房间？”
一个衙役指了指自己身上的衣服，凶神恶煞地对徐堂说：“小子，没看见大爷身上穿的是什么衣裳吗？实话告诉你，咱爷们儿是盐课司衙门的差役。跟咱爷们儿走一趟吧，大使老爷要找你们问话！”
徐堂借着灯笼的亮光仔细瞅了瞅眼前这个横鼻子竖眼睛的衙役，猛然想起来，傍晚在永昌盐号里喝茶的那三个衙役里，就有这位。
这时随从也从睡梦中惊醒，手忙脚乱穿上衣服下了炕，刚想向那几个衙役亮明身份，却听到主人使劲咳嗽了一声。他赶紧偷眼瞧去，看到徐堂正暗暗向他摇头，于是把到了嘴边的话咽了回去。