几个衙役把徐堂和随从用绳索绑了，连推带搡地带去了盐课司衙门，捆在前厅的一根柱子上。
日上三竿，两个衙役过来把徐堂和随从解开，狠狠踢了他们一脚，瞪着眼珠子说：“走吧，我们老爷要升堂审你们，都老实着点儿，不然有你们好果子吃！”
徐堂和随从跟在衙役身后来到正厅。徐堂往桌案后面一瞧，顿时怒火中烧。在太师椅上歪歪扭扭坐着的，正是被他提拔到此处当盐课大使的周晟。
徐堂原以为，周晟看到被抓来的人是自己的上司和恩公，一定会吓得脸色大变，然后惊慌失措地从桌案后冲过来，亲自给他松绑，之后再跪下向他谢罪。他甚至已在心里做好了准备，等周晟跪倒在他面前时，他要狠狠抽他嘴巴子，再使劲踢他那颗猪头，但是这样也难解自己的心头之恨。
谁知，徐堂想错了。那个自己一手提拔起来并亲自对他进行任前训话的周晟，压根儿就不认识他。
周晟歪垮着身子，乜斜着眼睛看着徐堂，问他：“听说你们是从长芦来的？长芦离这里有千里之遥，你们到这里来干什么？”
徐堂听罢心想，难怪昨天饭馆的店小二对他们的态度如此之差，原来他和这个周晟是蛇鼠一窝，随从无意间说漏了嘴，消息竟然这么快就传到了周晟耳朵里。想到这里，徐堂赶紧回答：“回大人，小人是从长芦来的客商，听说胶东沿海地区的鱼干便宜，所以就带着随从来看看行情。”
周晟听徐堂讲完，突然哈哈大笑起来，一边笑一边对桌案旁站立的一个师爷模样的人说：“听听，人家只是从长芦来这里贩鱼干的客商，看把你们一个个给吓的，非说人家是什么微服私访的巡盐御史。巡盐御史那么大的官，不得肥头大耳的？哪像他们，黑不溜秋跟瘦猴子似的！”
那师爷小声对周晟说：“大人，我们得到消息，巡盐御史徐堂早已进入山东境内，而且是微服私访，我们不得不早做打算……”
“早做什么打算？”周晟打断师爷的话，胸有成竹地说，“只要有我在，就出不了事儿，你们全都放心吧！”
这时，一个人从正厅后门走进来，徐堂抬头一看，发现来人是石兖盐场的盐课副使朱洪。朱洪以前多次被派去徐堂那里送文书，因此两人相识。朱洪此时也认出了徐堂，他先是一惊，然后很快镇定下来，不露声色地站到了周晟旁边。
周晟看了朱洪一眼，指着徐堂对他说：“朱副使，这个人说他们是从长芦来的客商，打算贩卖鱼干，你怎么看？”
朱洪装模作样地盯着徐堂他们看了一会儿，恍然大悟地说：“原来我二姑父说的那两个外地来的客商就是这两人啊！”
朱洪告诉周晟，他二姑父昨天中午在村前场院上翻晒鱼干时，看到有两个外地来的客商经过。那两个人皮肤黝黑，干瘦干瘦的，自称是从长芦来的，详细询问了鱼干的种类和价格，临走前还让二姑父给他们留着鱼干，过两天来收购。
周晟听后，哈哈大笑起来。他瞥了一眼师爷，不屑地说：“我说你们的担心是多余的吧？这下全都弄清楚了。”
师爷愣了一下，还想再说啥，却被周晟制止。周晟吩咐道：“把这两个人放了。吴师爷你那边要多安排人手把各个路口盯紧把严，一旦发现徐堂他们，赶紧派人来报。好了，今天就到这里，大家都各忙各的去吧！”
看着周晟在众人的前呼后拥下离去，徐堂心里恨恨的：“好你个周晟，竟然装作不认识我，给我等着，早晚有一天跟你算总账！”
几个衙役走过来把徐堂和随从身上的绳子解开，将他们轰出了司衙。一个衙役凶巴巴地警告他们：“老老实实收你们的鱼干，没事别瞎打听，当心脑袋搬家！”
狗仗人势！徐堂气得头顶直冒烟，越想心里越窝火。他和随从赶回客栈，收拾好行李，打算先去胶东县城找家安全些的客栈住下，等那一队进行明察的人马到了再说。
三、
徐堂和随从急匆匆赶到县城。经过一个胡同时，听到有人小声喊：“徐大人，请留步，下官有话要说！”徐堂听罢扭过头一看，发现胡同里站着的乃是朱洪，于是和随从拐进了胡同。
朱洪走到胡同口，伸出头往街道两侧看了看，确认没人尾随，才返回来对徐堂说：“徐大人，此处不是讲话之处，你们请跟我来。”说完，前头带路，把徐堂他们领进了一个院子。
进屋落座后，朱洪给徐堂行了拜见礼，然后心有余悸地说：“徐大人，刚才在司衙真是凶险，幸亏你没表明身份，否则麻烦可就大了！”
徐堂听罢脸色大变：“你说什么？难道那个周晟还敢为难本巡盐御史不成？”
“我的徐大人啊，你说你是巡盐御史，有何凭证？一你没穿官服，二你没带印信，他要是把你当作扰乱盐务的刁民抓起来，或者让衙役把你乱棍打死，然后找个地方偷偷埋了，谁能知道？”
徐堂愣怔一下，又说：“我不信他周晟狗胆包天，敢胡来！”
“徐大人说对了，他还真就敢胡来。”朱洪叹了口气，继续说道，“因为他根本就不是周晟！”
徐堂顿时惊得眼珠子都要掉出来了：“他不是周晟，那他是谁？”