德州城里有个铁匠叫周铁牛，由于自小家贫人又丑，三十岁才娶上媳妇。五年后，老婆王氏给他生了个儿子，取名周大宝。
周铁牛夫妇俩对儿子自然是喜欢得不得了。不知是由于过于溺爱，还是周大宝禀性太恶，几岁时就骂爹骂娘。周铁牛起初不当回事，可等到孩子大了再管教，已然来不及了，如今周大宝三十岁了，人高马大，力大如牛，脾气又暴，在当地成了霸王，无人敢惹，看谁不顺眼张口就骂，母亲王氏被活生生气死了。
最近又有邻里被周大宝骂了，周铁牛感觉对不起乡亲们，他正打算在食肆摆上一桌，给被骂的邻里们赔礼，这时，大门忽然响了。门一开，只见王阿婆像虾米一样佝偻着身子，拿着手绢捂着嘴，哭哭啼啼地站在门口。
三十五年前，周铁牛娶不上媳妇，心情烦闷，在河边哭泣，王阿婆见了心生怜悯，从那时起不停地给周铁牛介绍姑娘，不知费了多少心思和唾沫星子。最终王氏跟周铁牛成了婚。周铁牛一直视王阿婆为大恩人，对王阿婆非常尊重。
周铁牛忙问王阿婆为何哭泣，王阿婆一边挪动着小脚，一边用头往周铁牛身上撞：“铁牛啊，俺今年都八十六了，俺爹俺娘俺老头都没骂过我半句，可不想今天被你儿子骂，俺可不活了……”
原来，今天街上有人卖爆米花，王阿婆牙口不好，多年不吃了。今天见到爆米花，勾起了她年轻时的回忆，就买了一点儿，谁知她刚抓起几个爆米花塞进嘴里，恰巧被周大宝看到。周大宝骂道：“这么大年纪了还吃爆米花，也不怕硌坏你的狗牙！”王阿婆这么大年纪了，挨骂能不伤心吗？
闻听此言，周铁牛顿时满腔怒气，既伤心又难过，抱着王阿婆安慰说：“您别生气，千错万错都是那孽子的错，我不能再忍下去了，我要让那畜生给您登门道歉！”
好说歹说，王阿婆才不哭了。周铁牛把王阿婆送回家后，提着一根胳膊粗的木棍直奔赌坊。
赌坊是周大宝每天必去之地，以往这个时候，周大宝都在赌钱。
周铁牛提着木棍来到赌坊门口，听到儿子在里面玩乐的声音，他高声叫道：“周大宝，你给我滚出来！”
“哪个混账东西敢跟我这样说话？”周大宝玩得正高兴，没听出是老爹的声音。赌坊里的老板嬉皮笑脸地说：“宝爷，是你老爹在喊你呢！”
周大宝骂骂咧咧走出去，正好瞧见老爹怒气冲冲地站在门口，不禁问道：“我在这里正玩得起劲，你叫唤什么？”
“你这个畜生，我跟你说过多少次，王阿婆是咱家的恩人，她不但帮我娶妻生子，在咱家揭不开锅的时候，她还给咱粮食，你怎么可以骂她呢？你就不怕遭雷劈吗？”周铁牛说道。
“什么狗屁恩人？你当年娶不上媳妇怪你自己又穷又丑，你的恩人，跟我何干？她这么大年纪了还吃爆米花，我看着不顺眼就骂能咋地？”周大宝丝毫不知悔改。
“跟你这畜生说不通道理，我打死你算了！”周铁牛举起木棍就打周大宝。周大宝眼疾手快，力气又大，一把将木棍抢了过去，然后丢出老远。
周铁牛扑上去打儿子，谁知还没碰到人就被周大宝给按在了地上：“你这老东西，为了一个老太太竟然打我，如果你不是我爹，我早就一拳送你上路了。我问你，你老实不？还帮不帮外人？”
周铁牛年纪大了，哪是周大宝的对手，被他按在地上，就如同小鸡被老鹰按在地上，挣扎无济于事。他心中非常难过，哭得撕心裂肺，觉得自己生了这么个儿子对不起乡亲们，也对不起祖宗，他想让周大宝改邪归正，却心有余力不足。
兴许是见老爹哭的太伤心，周大宝动了恻隐之心，就松开手放了老爹，然后又走进赌坊。
周铁牛慢慢爬起来，回到家找了条绳子，来到了一个树林里，他想既然自己管不了这个畜生干脆死了得了。谁知，把绳子拴到树杈上，脖子刚伸进去，树杈就断了。他又连续找了好几个树杈，要么树杈断，要么绳子断，他气得不行，指着老天问：“我活够了，为啥死不了？”
有个声音传来：“世间这么美好，你为何轻生呢？”
周铁牛扭头一看，树上有个白胡子老头，看样子少说也有八九十岁了，可他动作灵敏，轻轻一跳，就从三四米高的树上跳了下来，脸不红来气不喘。
周铁牛虽然不认识这老头，心里却感觉亲切，他就叫了声“老哥”，然后一五一十把儿子的事儿说了。
老头听完，笑道：“没事没事，你别难过，这事儿我帮你解决。刚才是我一次次救你呢，要不然哪有树杈吊不死人的？”
周铁牛在老头的开导下，放弃了轻生的念头，他问老头有什么好办法让儿子改掉骂人的毛病。老头在怀里摸了摸，拿出了一只绿豆大小的黑色小虫说：“老弟，这只小虫是我的宝贝，你把它放进你儿子的水里或者是粥里，只要他吃下去，到时你儿子自然会改邪归正。”
“这是真的吗？”周铁牛怀疑地问。
周铁牛还想说什么，那老头却不见了，接着一个声音传来：“老弟，快去吧！”
天黑了，周铁牛估摸着儿子也快回家了，他想那小虫是黑色的，如果放进白粥里，他必然会发现，不如就熬一锅黑米粥。不多时间，粥好了，就在这时，大门“吱呀”一声开了，周铁牛一看，果然是周大宝回家了。
“呦，我回来的真是时候，正饿呢，快给我盛饭！”周大宝像是把白天的事忘了一般，如同往常，进到里屋，往椅子上一坐，跷起二郎腿等着老爹把饭给他端来。
周铁牛应了一声，盛了一碗米粥，然后把那神秘小虫拿出来端详，这小虫双目明亮，口鼻微张，有些可爱。它真能让儿子改邪归正？放进热粥里烫不死？周铁牛正疑虑间，只见那小虫在手心里接连翻了几个筋斗，然后说：“大叔，别胡思乱想了，赶紧把我放进粥里，我都等不及了！”
“你……”周铁牛顿时惊得嘴巴大张，他万没想到，这小虫居然会说人话。
周大宝在另一房间问：“你跟谁说话呢？”
“没谁。”周铁牛赶紧捂住嘴巴。这时，那小虫展开翅膀，径直飞进了周大宝的粥碗里，如同潜水的孩童，迫不及待地对周铁牛说了声：“快点啊大叔！”说完，便扎进了粥里。