保定城最繁华的昌德大街上，有一家尚义典当行。掌柜的名叫孙德福，长得慈眉善目，但一双眼睛却很毒，看啥都是一眼准，从没出过差错。
这天一早，典当行还没开门，孙德福就背着手迈着方步，到不远处的一个早点摊子上去吃早点。刚走出没几步，就看到街边躺着一个人。他忙快走两步，凑近了细看，见是个二十几岁的小伙子，书生模样，瘦得皮包骨，面呈菜色，胡子拉碴，两眼紧闭，脸上有好几道擦伤，旁边倒着一个破旧的书箱，几本经集散落出来。他连推带唤，小伙子都没反应，一试鼻息，虽是微弱，但尚均匀。他料想小伙子是饿昏过去的，忙走到早点摊边，买了两碗稀粥，回来给小伙子喂下。
小伙子喝下两碗稀粥，渐渐苏醒过来，见到孙德福，忽然哭起来：“大叔你何必救我，不如让我死了得了！”孙德福说：“你若死了，我怎么能赚到钱呢？”小伙子听到他的话，蒙了，惊疑地问道：“大叔此话从何而来？我已身无分文，且又手无缚鸡之力，你又能从我身上赚到什么钱？”孙德福笑笑说：“我是憋宝的。你身上的宝物，只有我能看到，你自己看不到。想不想当给我？”
小伙子哭丧着脸说：“大叔，你看我身上还有哪件东西值钱，尽管拿去好了。”孙德福说：“君子一言，驷马难追。你跟我到当铺里写当票吧。”小伙子就迷迷糊糊地跟着他来到当铺。
孙德福拿过当票，写好，小伙子接过来一看，瞠目结舌。原来，孙德福要收当的乃是他的心，当银十两。小伙子结结巴巴地说：“你收了我的心，我就死了，还要银子何用？更何况，你若挖我的心，那就是害命，是要杀头的。大叔怎会如此糊涂？”孙德福笑道：“我当然没那么糊涂，更不会现在就挖你的心。但等到我需要的那天，自然有法子取过来。”小伙子一咬牙说：“日后再取，也比今天饿死了强。我这颗心就当给你了。”
两人当即签字画押。孙德福这才知道，小伙子名叫程一维。孙德福收好当票，交给程一维十两当银。程一维揣着银子，欢欢喜喜地走了。
晚上，老板滕春查账，看到那张当票，不觉惊疑地问：“掌柜的，你怎么收了一颗心啊？”孙德福笑笑说：“那秀才去乡试，还没走到省城，就已如此落魄，咱不帮他一把，怕是要饿死在半路上了。救人一命，胜造七级浮屠，还是帮他一把吧。”滕春也是个善良的人，听孙德福这么一说，就点了点头说：“也是啊。这张当票，就烧了吧。”孙德福道：“还是留着吧。我想，或许还有用得上的地方。”滕春把当票交给他，孙德福就给收进了一个精致的箱子里。
这张当票放在箱子里，一放就是十几年。
自然，程一维也没来赎当。
这一年，保定城遭受了百年一遇的蝗灾。蝗虫漫天漫地地卷过来，把庄稼和野菜野草都吃了个一干二净，就连牛毛猪毛羊毛也吃了个干干净净。庄稼颗粒无收，就是想吃野菜都挖不到了，百姓们生活困难，艰难度日。大佛寺开棚放粥，善人们纷纷捐款，滕春也捐了不少银子。
这一天，滕春忽然被差役叫走。半晌之后他才回来，一进门就唉声叹气。孙德福忙问他发生了什么事，滕春这才说，今天上午，知府大人把他们这些富户都叫到了衙门里，先是给他们讲了眼下的灾情，又讲了该懂舍财救命的大道理，然后下达了捐银的数目。他这个尚义典当行，要捐银五百两。如若三日内还未捐，就循律查处。
孙德福暗暗一惊。保定城以往也碰到过灾荒，官府找富户们捐银也正常，但如此强令却从未有过，更何况还指定了数目。别看滕春开着这家尚义典当行，是保定城里响当当的富户，可真让他拿出五百两银子来，也是很难的。他不觉问道：“咱没做过违章破律的事，向来是守法经营，怕他做甚？”滕春痛苦地摇了摇头道：“咱一介草民，哪敢和官府作对？他要想整咱，咱又哪里逃得过他的手掌心儿？还是想想办法，凑齐银子吧，免得招惹是非，再惹出祸端。”
孙德福一想也是如此。两个人合计了半天，也没好的计策。查过了现银，才三百多两，还差小二百两，那就只有卖掉死当了。可当下保定城的富户们都在筹措银两，除了粮食，啥都卖不上价，更何况这些只能赏玩不能当饭吃的玩物了。想拿到省城或者京城去卖，显然又来不及了，那就只能低价卖出了。滕春一件一件往外拿着，那叫一个心疼。
无意间，滕春拿到了程一维当心的那张当票，先是粗略地看了一眼，然后凑到眼前仔细看着，忽然兴奋地喊道：“天哪，救命符啊！”
孙德福被他吓了一跳，忙问道：“东家，怎么啦？”
滕春兴奋地说：“现下的知府大人，就是你当年救过的程一维呀！要不是你当年仗义相助，就没有他的今天，他必定对你感恩戴德。咱们去找他，他必会帮咱们渡过难关！走，咱们这就去找他！”
滕春拉着孙德福就要走，孙德福却拽住了他。滕春一愣：“掌柜的，你还犹豫啥？”孙德福想了想说：“咱们不能就这么去。他只给你十两银子，就要回当票，不肯给你减免捐银，你怎么办？”滕春讷讷地说不出话来，呆愣了一会儿，才反问道：“那怎么办？”孙德福说：“我倒有个法子，咱可以试一试。如若不成，东家也不会怪我吧？”滕春忙说：“我自然不会怪你。你快说，是个什么法子？”孙德福诡秘地一笑，寻出一张纸来，写了个买走程一维所当之心的买票，用棉花蘸了醋，在纸上轻轻涂过，又用油灯浅浅一烤，这就做了旧。
滕春看着他做这些，不觉惊奇地问道：“掌柜的，你这是干嘛呀？”孙德福狡黠地笑笑说：“这张当票不值钱，但被人买走，那就值钱了，被某些人买走，就更值钱啦。”滕春看看买票上的签字，乃是两个很模糊的字，写得又很草，真猜不出是什么字。孙德福却小心翼翼地揣上这张买票，和滕春出了门。