明朝初年，竹河县有个县令叫宫少卿，此人少年及第，聪颖过人，自上任以来，接连破了几起大案，很得百姓爱戴。这天上午，城东王老汉慌慌张张来报案，他的邻居张屠户被人杀死在家中。
宫少卿带人赶到张家，张家门前已经围了不少闻讯赶来的人。只见张屠户的尸体趴在门边，地上一大摊流出来的血。他的一只手捂在身下，另一只手向前伸出，手里握着一把杀猪刀，但刀身干净，并无血迹。王老汉说，昨晚他跟张屠户说好今天帮他杀猪，早晨起来后迟迟不见人来，于是敲门来请，没见张屠户出来，却听到张屠户三岁的儿子狗娃啼哭声，便趴在门缝看，这一看看到了张屠户的尸体。
宫少卿命人将张屠户尸体翻转，看到张屠户胸前有几处刀伤，乃致命之由，死亡时间当在午夜。屋子里凌乱不堪，被人翻得非常彻底，地上还散落着几块碎银子和一些铜钱。王老汉告诉宫少卿，这个张屠户以杀猪为生，去年他老婆得病死了，丢下他跟儿子，哪想到今天遭此横祸？
三岁的狗娃一直在哇哇啼哭，宫少卿问左邻右居，谁知道张屠户有什么亲人？众人都说，张屠户是家里独子，父母早亡，他死去的老婆是外省人，也没听说有何亲人。宫少卿不禁头疼，这个孩子可怎么办呢？总不能把他带到县衙啊。正思量间，一个女人进得屋来，抱起孩子流着泪说：“作孽啊，爹妈都死了，你可怎么办啊？狗娃，跟婶婶走吧，有婶婶吃的，总不会让你饿死。”
王老汉凑上来告诉宫少卿，这女人叫淑梅，两年前丈夫下河打鱼淹死了，剩下她一个人过日子，有人给他介绍男人，她却死活不嫁，要为丈夫守寡。提起她来，都说她是个三贞四烈的女子。
宫少卿向众人打听，张屠户有什么仇人？众人七嘴八舌，说没听说过张屠户与何人结仇，宫少卿眼尖，看见王老汉好像要说什么，可张了张嘴又闭上了。
宫少卿再次勘察现场，发现窗纸上有一个破洞，之后再无其他线索。回到县衙后，他叫来得力手下韩林生，命他悄悄去找王老汉。不多久，王老汉到，宫少卿和颜悦色地问：“老人家，刚才我见你欲言又止，想必是有话要说，碍于人多却又不方便，所以请你到此，你尽管知无不言，一切自有本官为你做主。”
王老汉叹了口气：“唉，我也不知当说不当说。这个张屠户，平时人缘不错，跟大家相处得挺融洽，可是人们都不知道，这家伙骨子里也不是什么好东西。淑梅的丈夫死后，有一天我去河边，见张屠户在非礼淑梅，淑梅拼命挣扎，我咳嗽了一声，张屠户见了我，急忙跑掉了。淑梅当时哭得死去活来，说他欺负她已经好几次了，这畜生早晚不得好死。事关女子名节，此事我不敢乱说，一直压在心里。所以我一听你问张屠户有没有什么仇人，一下子就想到淑梅，可随后我就知道这不可能，淑梅一个弱小女子，就算对张屠户恨之入骨，她又有什么能力杀掉张屠户这样的大男人？”
宫少卿沉吟不语，张屠户曾经欺负过淑梅，而淑梅在他死后，不计前嫌地收养他的儿子，这有些不合理啊？难道，她是因为愧疚才收养狗娃？她真的与此案有关？想到这里，宫少卿命人传来淑梅。
淑梅眉清目秀，端庄漂亮，只是神色间有些疲惫。宫少卿问她说，昨天晚上她在哪里，淑梅有些紧张，回答说前天她就回了几十里外的娘家，这几天一直住在那里，今天早晨刚回来，恰巧赶上了这件事。宫少卿又问张屠户非礼她的事情，淑梅一下子激动起来，却毫不隐瞒，并说她看到张屠户被人杀死，心里十分痛快，觉得这是老天有眼，恶人恶报，只是她看不得狗娃孤苦伶仃那么可怜，忍不住想收留他。
经过调查，淑梅的确是今天早晨才赶回来的，她在娘家也有人作证。如此淑梅可脱嫌疑。此案暂时陷入僵局。
宫少卿再次来到张家进行勘察，看着被翻得乱七八糟的屋子，他突然升起一股疑问：凶手想找什么呢？一个杀猪的屠户，能有什么值钱的东西让他这么找？宫少卿皱眉苦思，突然他的目光落在那几枚铜钱上面，他不由得一愣。
那几枚铜钱不是时下流通的官钱，而是唐代之物，铜钱已经磨得很薄了，上面极其干净，好像经常使用一样。第一次勘察现场的时候，竟然忽视了这点。宫少卿疑心顿起，立刻叫来差役，命人向邻居们询问，是否有人在张家见过铜钱，但大家相顾茫然，都说未曾见过。
其时天色将晚，宫少卿只好无功而返。回到内堂，宫夫人见他愁眉不展，就劝道：“老爷这一向太劳神了，应该好好休息一下，明天我进庙里去给老爷求一卦。”
宫少卿叱道：“妇人之见，办案也有算卦的？”说完，径自呆了，好一会儿，他兴奋地一击掌道：“原来如此，我明白了！”他火速叫来韩林生，命他调查县内有几个算命先生，把所有人都带到县衙。原来，宫少卿听了夫人的话，突然想到，算命先生给人算命时，总要用三枚铜钱让算命者摇，然后根据铜钱落下时的情况进行推算。此三枚铜钱年代久远，并非流通之用，只有一个解释，这是算命先生之物。
韩林生带来三个算命先生，其中两个是瞎子，另一个是个瘸子，而且三人手上完好，没有宫少卿想象的刀伤。宫少卿皱着眉头问：“难道这城中，再没有其他算命的人吗？”
瘸子讨好道：“大人有所不知，两年前，城里最有名的是黄卦仙，他本希望将算命绝技传给他的儿子黄小宝，但黄小宝不成器，所以黄卦仙死后，他的绝技就失传了。只不知大人想算什么？我们三人也可以效劳。”
宫少卿问黄小宝如何不成器。瘸子说：“黄小宝是个败家子，吃喝嫖赌啥事都干，黄卦仙的财产都让他败没了，最可气的是黄小宝一有机会，就为不明真相的人算命，为赚几个零花钱，却坏了我们这行的声誉……”
宫少卿打断他的话，命令韩林生立刻去找黄小宝。不一会儿工夫，黄小宝被带到。宫少卿冷眼打量，只见黄小宝身材高大，一脸横肉，眼中却闪着狡猾的神色。宫少卿一拍惊堂木：“大胆黄小宝，如何杀害张屠户？还不从实招来。”
黄小宝跪倒在地，连呼冤枉。说起昨夜行踪，他交待说自己一直在家睡觉，他的老婆素容可以作证。宫少卿传来黄小宝的老婆素容，素容一身旧裳，面色憔悴，哆哆嗦嗦地说，昨天晚上黄小宝的确在家，天黑后两人就睡了，天亮时黄小宝还躺在她身边。宫少卿鉴貌辨色，断定素容没有撒谎，心下不由得失望，难道自己真的冤枉了黄小宝？这时，韩林生上前说，他带人赶到黄家时，黄家屋子里有一股味道，好像在烧什么东西，他仔细搜查了黄家，并未发现可疑之物，但在炉灶里却有一堆灰，好像是烧掉大批纸张留下的。
宫少卿对素容说：“你老实讲来，你家里平白无故哪来许多纸张来烧？”
只见黄小宝脸色大变，刚想开口，宫少卿早有准备，一拍惊堂木，令他住嘴。素容惊慌地看了黄小宝一眼，小声地说：“那是一些……给死人的信。”
宫少卿一愣，无论素容说出烧的是什么，他都不会吃惊，可素容的这句话真令他呆住了。给死人的信？那是什么信？
原来，两年前黄小宝之父黄卦仙病得奄奄一息，自知大限已到，只是对儿子一直放心不下，黄小宝虽然败家，但毕竟是自己的血脉，自己死后，他可怎么活呀？黄卦仙不愧人中之精，想了个绝妙的主意。他让黄小宝散出消息：他黄卦仙即将魂归九泉，去和那些死去的人见面了，如果有谁有什么话想告诉死去的人，他愿意代为捎信，不过每封信收费十两纹银。
黄卦仙生前自称通灵，而且卦相灵验，不少人将他奉若神明，更相信他死后真能见到那些死去的人，于是纷纷拿钱托他给死去的亲人们代话捎信。黄卦仙临死前的七天里，用这种方式给儿子挣了一千多两银子，然后才放心地撒手西去。但他没想到，黄小宝起了歪心，当时很多人写了信，扔进黄卦仙的箱子里，等待黄卦仙死的时候，一起火化成灰，就算是黄卦仙带走了。黄小宝想，这些人跟死人说的话，或许还有什么隐私、秘密，自己如果知道这些，以后或许可以换点钱花，于是他偷偷把所有的信都留下了。
今天下午，黄小宝突然把所有的信找出来，塞到炉膛里一股脑烧了，素容虽不知道为什么，却也不敢问他。宫少卿听罢不觉称奇，天下什么人都有，利用自己的死还能发财，真是闻所未闻。他问黄小宝为何这样做，黄小宝眼睛骨碌碌转动着，脸色却变得苍白，解释说：“我知道自己留了人家的信太缺德，我后悔这么做，所以干脆把信烧了，但这跟张屠户的死可没关系呀。”