1.井底女尸
知县清早升堂，乌牛乡地保带着保丁，捆了个精干后生上堂，后面哭哭啼啼的是首富胡大富。一个衣着单薄的疤拉脸黑大汉紧随其后，双手揣在袖中抖抖瑟瑟，再后面是一群家丁抬着一具女尸。
见了知县，一应人等跪了一大片，被捆的后生跟胡大富比赛似的喊冤，把知县吵麻了头，一拍惊堂木大喝：“统统给我住口！”
堂下安静下来，知县再问：“哪个是原告？哪个是被告？哪个是证人？”
地保向前代答，他指着胡大富说：“老爷，他是原告！”又指着被绑后生说他是被告，再指那个疤拉脸说他是证人。
地保呈词：年关将近，大雪纷纷，乡下很少有人出门。今日凌晨，乌牛乡东头牛牯村口有人高呼：“杀人了！”
喊声惊醒了大户胡大富，他带着仆人到村口，见前村赌棍四黑牯—就是那个疤拉脸，正在枯井边怪叫。这井早些年就已干涸，井深十来丈，看不清底下。见四黑牯鬼叫鬼叫的，胡大富大喝一声：“四黑牯，你鬼吼个啥！”
四黑牯说井中有人行凶！
胡大富忙让仆人放绳索下去查看，结果从井里救起了一个年轻后生和一具僵硬的尸体，一看尸体，竟是自己的女儿小玉！小玉衣衫被人撕碎，全身冰冷断气多时，模样像先奸后杀。
胡大富记得女儿昨晚还在绣楼，怎么今早就死在枯井里了呢？回家搜查女儿房间，里头整整齐齐，只不见纹银五十两和金银首饰一包。搜那后生包裹，发现纹银五十两，想来是他勾引小玉盗银，见色起心、见财起意谋害小玉……
见女儿死得耻辱凄惨，胡大富气得发抖，喝令家丁将这人打得半死，交给地保押到衙门，并带四黑牯上堂作证，请县太爷严惩歹徒。
知县询问证人，四黑牯说昨晚在赌场输个精光，回家走到村口，听枯井里有人呼救，急忙到井边一看，里头一男一女，一人大喊救命，一人僵硬不动……
知县再问被告，后生说他是个卖唱艺人，走江湖三年挣银五十两。今年他想赶回家过年，走到一个村口时，因天黑路滑不小心掉进枯井，砸着个软绵绵的东西，一摸是具冰冷的尸体！后生吓落三魂七魄，在井中大喊救命，半天喊不到人，凌晨时嗓子快喊哑了才来了一个人，那人到井边便高喊：“杀人了！”
村里人出来把后生拉了起来，又捞起尸体。糊里糊涂中，后生被一顿猛揍，昏头晕脑地被捆到了县衙。
三方陈述完毕，知县细推细问，原告、被告都喊冤枉。胡大富要老爷作主，将凶手绳之以法，为他女儿报仇；后生一口咬定他失足落井，女尸早在井中，求老爷明察冤情！
2.飞来一只玉鸽
知县沉吟半晌，令仵作认真验尸，自己则带人到现场勘查枯井，再到小玉的绣楼检查。知县、衙役正在绣楼忙碌，只听“咕咕”一阵鸟叫，飞进一只白雪似的玉鸽，见有陌生人又惊飞出去。
知县见鸽子漂亮，随口向胡大富一问，胡大富却说他家没养鸽子。知县沉吟半晌，问：“你的亲戚朋友家有没有年轻小伙儿常来家里走动？”
胡大富说，胡家高墙大院，门风甚严，三尺孩童不能踏进一步，唯妻侄余三公子，小时常来长住。不过长大后也来得少了，只逢年过节走动一下。
知县回衙传余三公子上堂，见是个英俊潇洒的小秀才，他一拍惊堂木，故意喝问他，身为秀才因何不守规矩，勾引表妹胡小玉见色起心、谋财害命？吓得余三公子大喊冤枉，说他跟表妹都是大户人家，两家门风严峻男女大防，见一面都难，怎能勾引，更何谈谋财害命？
知县继续追问余三公子案发时人在哪里？得到的回答却是，那日余三公子因课业不佳，被父亲锁在书斋，还派了个贴身老仆相随，根本无暇分身。知县只得提出那个后生，定了个勾引良家妇女、杀人害命的大罪，判了斩监候。
3.书房又见玉鸽
断过这个案子，已是早春二月百花盛开，知县文人雅兴，带了些银子携个僮儿下乡踏青。二人随意走到乌牛乡，天黑时到了牛牯村，老远望见胡大富家，知县想起他新丧爱女就进门慰问。县太爷亲临慰问，胡大富热泪盈眶，热情招待。
知县在胡家小住，夜间睡不着出来走动，走至已故胡小姐的绣楼时，又见那只白鸽。翌日，知县离开胡家后一路赏春，不知不觉走到余三公子家。父母官来访，余家蓬荜生辉，知县住进书斋，跟三公子看经论文，十分惬意。
两人正论《四书》，一只玉鸽飞进落在三公子肩上，知县便打听鸽子来历。公子说此鸽是东瀛产物，一个远房亲戚跨海经商带回，作为重礼送给他的。这鸽子飞得又高又快，东瀛武士常用它通报军情。
知县笑问公子若遇如意佳人，可用它飞入深闺传信？
公子脸色微变，却又很快调整过来，说这事儿学生倒未做过。知县也不多言，见鸽子可爱，要公子卖给他。三公子不好拒绝，就送给知县。知县带鸽子走出余家，立即将其放飞，命人在后跟着，发现它又飞到了胡家……