谦德庄有家药铺，堂号叫“九鹤堂”，买卖特别火，引起了南市混混锅伙头儿巴四的眼热，巴四指使手下用下三滥的手段迫使刘老掌柜把药铺低价盘给了他。于是，巴四改药铺名为“九龄堂”，聘了卖主求荣的大伙计刘二当掌柜。
一天，药铺刚开门，忽然大步迈进来一个人，是位头戴礼帽、西装革履、脚蹬三接头皮鞋的阔爷，他操着一口地道的京城口音，问柜台里的小伙计：“嘿，你这儿有‘人退吗？”
“人退”是指人的指甲，又名手爪甲、筋退，是一种中药材，味甘、咸，性平，归肝、肺经，主治鼻衄、尿血、咽喉肿痛、小便不利、目生翳障、中耳炎等。
小伙计忙回答：“爷，您想要几克？”
阔爷说：“我要一对五寸长的，愿出一万现洋。你这里有吗？”
小伙计听后愣了一下，五寸长的人退可是稀罕药材，上哪儿去找啊？他招呼阔爷先落座，端来茶后说了声“稍等”，便麻利地去柜房叫来了刘二。刘二听小伙计简短说完后，知道来大买卖了，高兴坏了，急忙出来笑脸相迎，然后把阔爷请进了客房。
刘二吩咐小伙计沏来上好的龙井茶，笑眯眯地问：“这位爷，您贵姓？”
阔爷乐呵呵地回答：“免贵，姓赵。”
刘二双手一拱，笑吟吟地问：“赵爷，冒昧问一句，您买人退是……”
赵爷长叹了一口气，说：“实不相瞒，家中老母无故尿血多年，一直未能治愈。前阵子遇到一位高人，只开了两味药，爪甲和乱发。乱发还好找，只是这爪甲，那高人一再叮嘱要找五寸以上的，说气血足，药效才佳。我在京城各大药铺寻摸了半个多月，一直没寻摸到，所以特意来天津卫试试。”
刘二听后，“哦”了一声，问：“赵爷，您啥时候要啊？”
赵爷跷着二郎腿，笑道：“刘掌柜，瞧您问的这话，当然是越快越好了。您这儿有吗？”
刘二琢磨了一下，随口说：“去年，我在一朋友那儿见到过，回头我就去访一访，看看他出手了没有。”
赵爷一听，十分惊喜地说：“忒好了。给您三天时间，我就不去别的药铺了。怎么样啊，刘掌柜？”
刘二心中大喜，但吞吞吐吐地说：“那我就替您去试试。只是这……”
赵爷是位爽快人，明白他的言下之意，立刻拿出一张银票，放在桌上，说：“刘掌柜，我先付您两千块的定金。不过咱们丑话说在前头，到时要没货，您可得将定金双倍退还给我啊。”
刘二点头答应了。等赵爷走后，他立马关了药铺，和几个伙计分头去各个药铺寻找人退，又让伙计放出风去，九龄堂需要一对五寸长的人退，让津门跑街的和闲人帮忙四处寻摸，事成后愿付一百块现洋的酬金。
跑街的是天津卫的一种职业，就是掮客。津门有人专门干这无本的买卖，他们人脉广、脑子活、能吃苦，只要有人肯出价，没有办不妥的事。
有个跑街的第一时间得到九龄堂的准信儿后，花了一天半的时间，跑遍了老城厢的大小药铺，却没寻摸到合适的人退，瞎忙活了一场。他有些气馁，觉得这个药材不好寻摸，便打算回家歇一歇。回家路上，跑街的走着走着，不经意间发现前面有个衣着鲜艳的女人，两根小指上各戴着一个十分惹眼的景泰蓝指套。
跑街的顿时双眼一亮，真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫。他立马跟了上去，仔细瞧了瞧女人手指上戴的指套，目测至少有五寸长，他心里立马乐开了花。跑街的没有声张，一直看着女人进了小王家胡同内的一处宅门后，才招手叫了辆胶皮车直奔九龄堂。
刘二和伙计跑了一天，也没寻摸到五寸长的人退，他觉得自个儿把这事想简单了，正在琢磨怎么给赵爷退定金呢，跑街的突然一脚踏进了药铺，说他找到了一对五寸长的人退。
刘二大喜，赶紧让小伙计给他新沏来一壶好茶，问：“有多长啊？”
跑街的喝了一口茶，回答道：“我仔细瞧了又瞧，指套口那儿还能瞧见指甲尖，少说有五寸。只长不短。”
刘二高兴坏了，说：“只要你把它弄回来，我给你一百五十块现洋的跑腿钱。”
跑街的听后乐坏了，这笔钱不少啊，答应道：“得嘞，您就擎等我的准信儿吧。”说完，又喝了几口茶，就匆忙离开了药铺。
在去小王家胡同的路上，跑街的已经琢磨好了弄到人退的办法。来到女人住的宅门前，他敲响了宅门。一个老妈子打开门，问跑街的有啥事儿，他回答说有着急的事求见太太。老妈子见跑街的满头大汗、一脸着急的样子，便带他来到了北屋。跑街的见到戴指套的女人后，扑通一声跪在了地上，说：“太太，您发发慈悲，救救我老娘吧！”
女人吓了一跳，一脸惊愕地说：“你这是干吗啊，是不是找错人了？我不认识你，也不是大夫啊！”
跑街的哽咽着说：“我老娘得了鼻衄，流血不止，好不容易打听到了一位老中医，开了味叫人退的药，说这人退必须五寸长才有奇效，谁知整个天津卫都寻摸不到这种药，急得我满嘴起燎泡，吃不香，睡不好。昨儿，终于有人告诉我，说您这儿有这味药，所以我特意来求您，救救我老娘吧。”说完，他冲着女人不住地磕起头来。
女人被跑街的这一举动吓着了，颤着声音问：“人退是啥啊？”
跑街的指着她戴的指套，说：“就是您留的这对长指甲。”
女人一下子愣住了，问：“指甲怎么会是治病的药呢？我怎么没听说过啊！”
跑街的一听，着急了，说：“太太，人的指甲真是一味中药材，药名就叫人退。我要是骗了您，天打五雷轰，出门就被白牌儿电车撞死！”
女人见他说得信誓旦旦，不像是在撒谎，就说：“我这指甲留了快五年了，怎么可能说给你就给你呢？再说了，我也不认识你啊！”
跑街的连忙说：“太太，我不白要，我拿钱买。”
女人一口拒绝道：“我又不缺钱花，卖它干吗？你走吧。”
跑街的被老妈子客客气气地送出宅门后，却没走，而是蹲在门口呜呜咽咽地哭了起来，引来不少闲人观望。人们问他出啥事儿了，跑街的却不答复，只是一个劲儿地哭，一直哭到了晚半晌儿。宅门内的女人终于被他的哭声打动了，心想这人还真是个孝子，便打发老妈子出去叫跑街的进来。