鲁南海曲县奎山脚下有个少年名叫梁天，他刚出生，父亲就去世了，母亲含辛茹苦把他拉扯大。梁天十六岁时，母亲患了一种奇怪的病，虚弱得站不起身，不得不整天坐在梁天给她做的木头轮椅上。
为了给母亲治病，年少的梁天每天都去山上砍柴，再去附近的集市卖掉，给母亲买药。可母亲的身体还是一天不如一天，她就像即将耗尽的油灯，微小的风一吹，就要熄灭了。
梁母不止一次对梁天说：“天儿，娘不行了，就是每天吃人参也没用了，你不要再给娘买药了！”看到母亲精神这么萎靡，梁天心急如焚。
这天是大集，以往梁天卖完柴，去药铺买好药，午饭时间就回来了，可今天一直到了傍晚也没回来。直到掌灯时分，梁天终于带着药和米回家了，却是一副失魂落魄的样子，母亲问他出了什么事，他犹犹豫豫地说：“没……没什么……娘，我给您做饭去！”
从他闪烁的眼神中，母亲知道儿子一定有什么事瞒着自己，而且是大事。晚饭前，她又问儿子到底出了什么事，梁天还是不说，母亲急了：“如果你不说，我就不吃饭了。”见母亲很坚决，梁天只好说了实话。
原来，集市上有个无赖仗着自己是地头蛇，想抢梁天的柴，梁天不肯，无赖竟然动起了手。扭打间，梁天一拳打在了无赖的太阳穴上，无赖“扑通”一声倒在地上没了气。
见出了人命，官府的人把梁天抓到县衙。集市上那么多人看见他打死了人，梁天无法抵赖，县官马上命人将他收监，只等秋后问斩，接着就要退堂。
梁天大喊：“大老爷，小人有话说！”县官回过头说：“杀人偿命，欠债还钱，天经地义，你还有什么话说？”
梁天说：“大老爷，小人上有年迈的老母亲，她体弱多病，需要小人照顾，如果离开了小人，她也活不成了！还请大人开恩，让小人见她一面！”
县官是个大孝子，命人前去梁天居住的那个村子打听，得知情况还真的如他所说，县官顿生怜悯之心。
但这毕竟是桩命案，集市上有很多人看到了，县官也不敢随意包庇梁天，他想呀想，终于想出了一个两全之策。他知道梁天的老母亲年事已高，体弱多病，看样子也没有几日可活，就对梁天说：“你杀了人，死罪是不能免的，但你确实有老母需要赡养。当今圣上以孝道治天下，所以我让你先回家照顾你的母亲，一旦你母亲去世，你再回来伏法，你可答应？”
梁天激动得接连给县官磕了十几个响头。
临走前，县官又警告梁天说：“我会在你们家附近安插眼线，你的一举一动他们都会告诉我，你千万别想着逃跑！”
梁母听完儿子的话，差一点儿昏倒在地，梁天忙上前扶住母亲说：“娘，儿子不孝，儿子让您担心了，为了我，您也要挺住呀！”
梁母喃喃地说：“我是得挺住，为了儿子能活命，我也要挺住！”她拿起身边的米粥喝了起来，以前她只能喝半碗，这一次她喝了一碗，还吃了一个窝头。
日子又恢复了以往的平静，梁天每天上山砍柴，下山卖柴。只不过他带回的米越来越多，草药越来越少，因为母亲的胃口一天比一天好，身体也一天比一天好，吃的药自然就越来越少了。
没过多久，母亲竟然离开了那依靠多年的木头轮椅，自己能出去晒太阳，还能给梁天做饭洗衣服了。
梁天看在眼里，喜在心上。这天，他对母亲说：“娘，我有一件事要告诉您，您听了可不要生气！”
母亲说：“你说吧，娘不生气！”
梁天说：“其实，当日我说我在集市上打死了人，被县太爷判了死刑，后来被放回家给您养老送终一事，是我编出来骗您的！”
“骗我的？你为什么要骗我！你不知道我有多担心吗？”母亲很生气。
原来，当初梁天看到母亲的病越来越严重，身体越来越虚弱，无奈之下，他就想出了这么一个计策，结果母亲为了不让儿子被处死，就努力振奋起来，病竟然很快就好起来了。
梁母听完儿子的话，老泪纵横，她一把将梁天拉到怀中，哽咽着说：“儿呀，是你的孝心救了我的命！”
梁天说：“不，治好您的，是您伟大的母爱！”