清朝雍正年间，江南泾县县城里有一位富商，人称李掌柜。这天，李掌柜正在家中愁眉不展，他的表弟曹向天来了。曹向天住在百里外的槐树村，经常来李掌柜的家中做客。
见到曹向天，李掌柜感到眼前一亮，眉头也随之舒展开来，他连忙摆下一桌酒席，请曹向天喝起酒来。酒过三巡，李掌柜低声说出了一桩事情。
原来在一个月前，李掌柜与家住巢州府的高掌柜谈好价钱，定下了一桩生意：李掌柜负责收购两百担蚕茧，运到巢州府，卖给高掌柜。两人还签下了契约，契约上写着，李掌柜必须在两个月内，将蚕茧运到巢州府，除非遇上天灾人祸，否则契约不得解除。
签过契约没几天，李掌柜便收购起了蚕茧，但他很快就发现，今年市面上蚕茧的价钱，比去年上涨了一大截，他算了算，发现自己如果收购两百担蚕茧，然后运到巢州府，按照契约上定下的价钱卖给高掌柜，那么，他将不得不亏本一千五百两银子。
李掌柜做了半辈子的生意，从来都是只赚不亏，眼看要亏这么多的银子，他哪能心甘情愿，为此一直愁眉不展。刚才曹向天出现在他眼前时，他心里忽然冒出了一个主意。
从泾县县城前往巢州府，必须经过一个名叫黑狼谷的地方。黑狼谷地处大山之中，地势险要，方圆十多里没有人烟，而它距离槐树村只不过三十多里的路程。李掌柜想出的主意是：曹向天领着一帮人冒充土匪，埋伏在黑狼谷，等自己运蚕茧的马车经过那里时，曹向天等“土匪”便拦路劫下蚕茧。
这样做的好处是：蚕茧被“土匪”劫走了，属于“人祸”，李掌柜可以据此与高掌柜解除契约，不用亏上大笔的银子。
听完李掌柜的一番话，曹向天面露难色。李掌柜继续道：“表弟，我不会让你白干的，我付给你一百五十两银子的酬劳。再说，又不是真的让你去当土匪！”
一百五十两银子可不是一个小数目，曹向天犹豫一番，终于动了心。接着，两人商量起了具体的细节……
五天后，李掌柜和伙计们赶着十辆马车出了县城，往巢州方向赶去，每辆马车上都装满了一只只布袋。
马车进入黑狼谷后，在一片树林之中，忽然响起了一阵铜锣声，紧接着，从树林里冲出了一群蒙面的汉子，手里挥舞着刀枪棍棒。
不知哪位伙计大喊了一声：“不好，有土匪！”伙计们立即纷纷拉开架势，要与蒙面大汉们拼命。李掌柜连忙高呼一声：“伙计们，钱财乃身外之物，保命要紧—这些蚕茧我不要了，大家快跑吧！”说着，他掉转身领头跑了。
伙计们见了，也都丢下马车，跟在他的身后跑了起来，一直跑出一里多地，才停下脚步。
有位伙计喘着粗气，惋惜道：“那么多蚕茧都被土匪们抢走了，真是便宜他们了！”
李掌柜脸色一板说：“那些蚕茧是我的，我难道愿意让它们被土匪抢走吗？可是，你们都有一家老小，如果你们因反抗土匪而丢了性命，我怎么向你们的家里人交代啊！”伙计们听了，全都感动不已。
那片树林旁有一条河流，蒙面大汉们早就准备了十多条船，停泊在河边。他们将马车上的布袋搬上小船后，很快就将船划得不见了踪影。
等蒙面大汉走远了，李掌柜这才领着伙计们回到马车旁，赶着那些空空如也的马车，回了泾县县城。
一路上，伙计们一齐向李掌柜进言，想让他将此事报官，李掌柜却道：“土匪们历来都是杀人不眨眼的，我若是将此事报给了官府，不知道那些土匪会怎样报复我呢，说不定还会连累你们，到那时，可就得不偿失了！唉，破财免灾吧！”
其实，那些土匪，是曹向天领着槐树村里的一群汉子假扮的，而那些布袋里装着的东西，并不是蚕茧，而是李掌柜事先偷偷塞入的一钱不值的稻草。半路上扔掉稻草后，曹向天分给了那些汉子们五十两银子，自己得了整整一百两。他不禁暗自感叹：这可是发了一笔小财啊！
就这样，李掌柜花了一百五十两银子，却避免了一千五百两的损失，他不禁得意了很长一段日子。
再说高掌柜，等了两个多月，也没等来李掌柜的蚕茧，不禁急了，于是赶到泾县县城兴师问罪。李掌柜苦着脸，将“蚕茧”被“土匪”们抢走一事，唠唠叨叨地叙述了一遍。伙计们纷纷替他作证，高掌柜只得信了，与李掌柜解除了契约。
三个月后，李掌柜又与高掌柜谈了一桩生意，并签下了契约。巢州府水产丰富，高掌柜在当地收购两百担咸鱼，然后运到泾县县城，按照谈好的价钱卖给李掌柜，只有发生了天灾人祸之类的事情，契约才能被解除。
没过几天，高掌柜便在巢州府收购到了两百担咸鱼，正当他准备起运那些咸鱼时，巢州府府衙忽然贴出了告示：从即日起，对运出巢州府境内的水产加倍征收赋税。高掌柜不禁傻了眼，因为交了加倍的赋税之后，咸鱼的成本高出他与李掌柜谈好的价钱，两百担咸鱼卖给李掌柜后，他将会亏上一千两银子。
高掌柜哪里愿意亏上这个血本，于是，他赶到泾县，想与李掌柜解除契约。
走进李家的大门，高掌柜一眼便看见李掌柜正坐在花厅里，与一位男子有说有笑。他连忙把自己的想法说给李掌柜听，李掌柜却始终不同意解除契约。高掌柜没法子，只得长叹一声，离开了李家。
高掌柜牵着马，正失魂落魄地在街上走着，一位男子轻声叫住了他，他定睛一看，却是刚才在李家的花厅里，与李掌柜有说有笑的那个人。原来，这男子正是曹向天。
刚才，在李家的花厅里，曹向天将高掌柜的话听了个一字不落，他顿时心中一动：高掌柜想解除契约，这可是我再发一笔小财的好机会—我可以领着村里的那群汉子，再假扮一次土匪！
想到这里，曹向天连忙借故离开了李家，悄悄跟在了高掌柜的身后。
将高掌柜领到一个僻静处，曹向天把自己的打算说给他听了，并要价两百两银子—比上回他从李掌柜手中得到的，整整多要了五十两。高掌柜想了一会儿，觉得这确实是个好主意，于是付给了曹向天两百两银子，并约好了“抢劫”的日期。
回到巢州府后，高掌柜悄悄命人将一些烂木头塞进了一只只麻袋里，冒充咸鱼，然后，他命伙计们将麻袋装上马车，赶往泾县。