早些年，凤凰山下有个叫田各庄的小村子，村子里有个田员外。田员外有两个儿子：大儿子田有根，老实本分，做事勤勤恳恳；小儿子田有梁，奸懒馋滑，凡事都爱耍个小机灵。
这天，田有梁听说老爹准备把家产交给哥哥打理，他心下不服，就找田员外理论。田员外想了想，就把哥俩叫到一起，说道：“我年岁大了，精力不济，准备把家产交给你二人中的一人打理。为了公平起见，不偏不倚，我就给你们哥俩出个题吧，谁赢了谁来当家。”
哥俩齐声说好。
田员外就说下了题：每人给一百个铜板，十天内做个水斗。说完题，就交给兄弟二人每人一百个铜板。
老大田有根拿着钱就奔了集市，去买做水斗的材料。老二田有梁拿到钱，眼珠儿一转，却动上了小心思。他不会做水斗，首先要做的就是学会做水斗。要说做水斗做得最好的，当然是邻村的许木匠。他就骑上毛驴，去找许木匠取经。
找到许木匠，他就说道：“木匠，教教我怎么做水斗吧。”许木匠白了他一眼，说道：“这是我吃饭的手艺，凭啥教给你？”田有梁知道许木匠好喝两口，就笑嘻嘻地说道：“我请你喝酒。”一说到喝酒，许木匠的口水就流下来了。
田有梁带着许木匠来到小酒馆。两杯酒下肚，许木匠就把做水斗的诀窍教给了他。水斗就是用辘轳放到井里去汲水的一个上大下小的方形容器，最难的一点就是不能漏水，做的时候要特别精心，一块木板上凿槽，相邻的木板上就要凿卯，卯槽相拼，严丝合缝，再涂几层漆，才不会漏水。田有梁暗暗记在心里。
酒足饭饱出了门，天色已晚，再去买木头已经来不及了，田有梁只好骑着毛驴回家。进了家门，听到跨院里传来凿木声，探头一看，见哥哥在灯下凿着木板，他眼珠儿一转，忽然有了主意。老爹又没说要让水斗经久不坏，那就用薄点儿的木板，速度可就比哥哥快多了。想到此，田有梁得意地笑了，回房就呼呼大睡了。
第二天一早，田有梁赶到集上买木头。可他昨天跟许木匠吃饭喝酒，已经用了三十个铜板，还剩七十个，已买不了一根木头。想买半根，人家不卖。田有梁一撇嘴：“缺了你这臭鸡子，我还做不成槽子糕啦！”
他在集上转着，看到有人在卖荆条，不觉灵机一动：用荆条编个水斗，多涂几层漆，照样能打上水来！一问价钱，一捆荆条才要五个铜板，他就多付了五个铜板，让人给他送回家去。田有梁又寻到一个卖漆的，买了一罐子漆，提着就回了家。
转天的早上，田有梁要编水斗了。他大模大样地把荆条在院子里摆开，然后就编起来。他先编了一个方不方圆不圆的框，就当是水斗的口了，然后又编几根荆条，想做骨。这时却出现了问题，那荆条编不到框上。编不到框上，就不能成为一体啊。刚才编框，就是几根荆条拧巴拧巴，稍微折一点活弯，却没死弯，好歹是编成了。现在要做骨，荆条先要顺进框里，然后再竖起来，那就是死弯了。可荆条又硬又脆，不用力折不过来，一用力就折断了。田有梁想，把荆条泡进水里，泡软了再编。
他把荆条都泡进一个大水缸中。
田有根过来看他的进度，见他还躺在躺椅上晒太阳，水斗的影子都不见，不觉惊疑地问道：“弟呀，你不做水斗啦？爹可等着呢。”
田有梁指了指水缸里泡的荆条说：“等荆条泡软了我就编。”田有根惊得嘴巴张老大，好一会儿才问道：“你用荆条编水斗？”田有梁得意地说：“对呀。”田有根狐疑地问道：“行吗？荆条编出来会有很大的缝子，还不把水都漏光了？”田有梁说，多刷几层漆就能把缝子腻住了。田有根不再说什么，转身走了。