有一次，在京城，苏东坡与好友刘贡父聊天，他说：“我与舍弟（苏辙）寒窗苦读时，差不多每天都享用三白饭，吃起来香喷喷的，因此忘记人世间还有许许多多值得品尝的山珍海味。”
刘贡父动了好奇心，他问苏东坡，三白饭包括哪些食材、食料？苏东坡如实相告：一撮盐、一碟生萝卜、一盆米饭。食物简单到如此程度，应该说清苦至极，滋味如何，可想而知。刘贡父闻言大笑，也没做多余的点评。
过了一段日子，刘贡父写信给苏东坡，邀请他来家里吃顿饭。苏东坡不清楚饭有何讲究，也没可着劲去仔细琢磨。苏东坡去了刘府，看到餐桌上的食物只有盐末、萝卜和米饭，这才恍然大悟，“”字由三个“白”字叠罗汉叠成，岂不是早年他曾吃得津津有味的三白饭吗？好友把玩笑直接开到餐桌上来了，苏东坡并不气恼，无非是任由“车轱辘”在肚子里多转悠一阵子。
苏东坡领情，在刘府吃完饭后，他拱手作别，上马回家。有道是“来而不往非礼也”。第二天，苏东坡也摆了一桌毳饭，写信邀刘贡父来吃。刘贡父明知这顿毳饭不可能比饭更为美味，但他左想右想，也想不出毳饭是什么东西。好奇心占据了上风，他如期而往，到苏家去长见识。
有趣的是，两人谈古论今，聊了大半天，茶水喝了好几壶，刘贡父饥肠辘辘，却迟迟没有食物充饥。于是客人直奔主题：“实在不好意思，我的肚子快饿扁了，怎么还不见你说的毳饭上桌，莫非毳饭很难烹制？”
苏东坡笑道：“请贡父少安毋躁！”主客之间这样问答过三次后，刘贡父诉起苦来：“我实在是饥不可耐了！”苏东坡这才站起身，揭开谜底：“盐也毛，萝卜也毛，饭也毛，这顿饭不是毳饭是什么？”在蜀地，“毛”与“有”同音，意思是“无”，“毳饭”就是“三毛饭”，三毛就是三无。
刘贡父捧腹大笑，他说：“我早就料到你会报东门之役，但没料到毳饭是三无饭，我干坐这么久，上了你的大当！”