海棠春梦

嘉靖年间,西子湖畔,有一艘名为“万花彩船”的官媒船,专供女子抛绣球之用。此船有两层楼高,船体宽大,犹如一座歌楼,张灯结彩。有资格上万花彩船抛掷绣球的女子,皆是才貌兼具,而底下的公子哥,也是非富即贵,不然是买不到绣场的。

所谓绣场,则是专门收押金的地方。官府在西子湖畔特意围了一块平台,规定每个入绣场的男子,皆要先拿出五百两作押金。如果最后捧得绣球,五百两皆为官媒的赏银;如若没有得到绣球,将从中匀出五十两,算是门票钱。

这西祠附近有一处宅院,门前立着两只大石狮,门楣上写着:柳府。这柳府看起来府第森严,平时府门紧闭,很少见得家丁穿梭出入,也少有客人拜访。

三月三花会这天,柳府第一次全天候开着门,过往行人终于从敞开的朱漆大门,望了一眼柳府。起先看到的是院子里有个特大的铁笼子,里面关着一只白额吊睛大虎,看那架势,虽未见其怒吼,倒也把人吓得魂飞魄散了,哪还敢再驻足观望?倒是有那十里花圃的花农,相继把一些紫冠星花送往柳府门口,自有那女家丁出来捧花鱼贯而入。

柳府为什么要买这么多花呢?原来,这柳府主人柳安州的儿子柳宝,本是个知书达礼之人,一直在书房中勤奋苦读。一日,他读书读累了,掩卷睡在案桌上,却做了一个梦。只见那柳宝来到一处幻境,四周云雾弥漫,有一奇艳女子,身穿粉白霓裳,暗自倚着紫竹栏杆啜泣。柳宝上前作揖道:“不知小姐为何在此伤感?”

女子转过身来,见是柳宝,含泪道:“见过柳公子。小女子俗名棠儿,便是柳公子庭院中的那株海棠!”

柳宝露出不可思议的表情,望着眼前这位娉婷少女。过了一会儿,他有些难过地说:“几日前见庭中海棠枯萎掉叶,家父曾让管家差人砍了,我一直心软,命管家晚些再砍,可是海棠树似是没得救了,一天枯似一天,难道你就是那株病中海棠?”

棠儿点头:“多谢公子手下留情!”柳宝有些为难:“可是,如何救得了即将干枯的海棠树呢?”

棠儿听后,给柳宝支了个招:“有一种名叫紫冠星的花,遍植在海棠树下,即可让海棠长出新枝。”说完,棠儿从怀中掏出一块绢帕,绢帕上有幅画像,酷似棠儿。棠儿交给柳宝,对他说,此画中人与柳宝前生有缘,请柳宝不要错过了三月十五的那场万花彩船上的绣场抛绣会。

柳宝猛然清醒,却见手上并没有绢帕,所执乃是一把折扇,扇面上画的是一幅《海棠春睡图》,这扇子是前几日一位公子哥所赠。再看画中海棠树下托肘而睡的那位美人,半张睡脸沉在霓裳中,越看越似梦中棠儿。柳宝直呼怪事,恰逢花期来临,柳宝便采买了诸多紫冠星花,遍植在海棠树下。

没几日,那株海棠果然焕发新枝。柳宝在书房里瞧着屋外郁葱的海棠,默想了一遍梦中之事,难道这一切都是真的吗?

三月十五,到了万花彩船抛绣球的日子。西子湖畔的这艘万花彩船,柳宝当然听过,只是慑于父亲柳安州的威严,从没有去瞧过热闹。柳安州从不希望柳宝去那种锋芒毕露或风流场合,教育他要以考取功名为目标。

三年前,柳安州曾是京官,后遭弹劾,被贬至杭州。来到杭州后,柳安州就圈养了那只笼中虎。虽说柳安州被贬上任,但在杭州仍极具威望。只是柳府的大门几乎都是紧闭的,倒不像是权贵之家。

下定决心去万花彩船凑热闹,柳宝乔装打扮了一番,从库房里预支了张五百两的银票,便偷偷地出了柳府。

来到西子湖畔,这里果真热闹非凡。因为很少出门,没人认得他是柳府公子,交了银票后,他才进了绣场。湖上那艘万花彩船张灯结彩,从彩船上飘出来的声乐不断。

直到万花彩船上演过了几出歌舞后,才见一位婀娜小姐,穿着艳红衣装,抱着个绣球,旁边跟随四个穿嫩黄衣装的侍女,提着灯笼款款走出。

底下公子哥哗然,果然是国色天香的美艳娘子。只见那娘子手举绣球,莲步轻移,开始物色意中人。柳宝半举扇面遮脸,见那绣球女子,果然与梦中棠儿无异,心一慌张,扇面掉落在地,被左冲右撞的公子哥踩烂了。

绣球女子游移不定的目光终于落在柳宝处,只见她莞尔一笑,顺势把绣球掷去,径直撞在了柳宝的怀中。而那位绣球娘子,嘴角含笑,目送秋波,一转身,往帘门内去了。一球定局,底下公子哥皆怏怏而走。

这下,柳宝可慌了,他本意是想来此探探是否真有梦境一事,竟然让他接住了绣球。万花彩船是官媒船,岂能当儿戏?柳宝只得硬着头皮上了万花彩船。