嘉靖年间，西子湖畔，有一艘名为“万花彩船”的官媒船，专供女子抛绣球之用。此船有两层楼高，船体宽大，犹如一座歌楼，张灯结彩。有资格上万花彩船抛掷绣球的女子，皆是才貌兼具，而底下的公子哥，也是非富即贵，不然是买不到绣场的。
所谓绣场，则是专门收押金的地方。官府在西子湖畔特意围了一块平台，规定每个入绣场的男子，皆要先拿出五百两作押金。如果最后捧得绣球，五百两皆为官媒的赏银；如若没有得到绣球，将从中匀出五十两，算是门票钱。
这西祠附近有一处宅院，门前立着两只大石狮，门楣上写着：柳府。这柳府看起来府第森严，平时府门紧闭，很少见得家丁穿梭出入，也少有客人拜访。
三月三花会这天，柳府第一次全天候开着门，过往行人终于从敞开的朱漆大门，望了一眼柳府。起先看到的是院子里有个特大的铁笼子，里面关着一只白额吊睛大虎，看那架势，虽未见其怒吼，倒也把人吓得魂飞魄散了，哪还敢再驻足观望？倒是有那十里花圃的花农，相继把一些紫冠星花送往柳府门口，自有那女家丁出来捧花鱼贯而入。
柳府为什么要买这么多花呢？原来，这柳府主人柳安州的儿子柳宝，本是个知书达礼之人，一直在书房中勤奋苦读。一日，他读书读累了，掩卷睡在案桌上，却做了一个梦。只见那柳宝来到一处幻境，四周云雾弥漫，有一奇艳女子，身穿粉白霓裳，暗自倚着紫竹栏杆啜泣。柳宝上前作揖道：“不知小姐为何在此伤感？”
女子转过身来，见是柳宝，含泪道：“见过柳公子。小女子俗名棠儿，便是柳公子庭院中的那株海棠！”
柳宝露出不可思议的表情，望着眼前这位娉婷少女。过了一会儿，他有些难过地说：“几日前见庭中海棠枯萎掉叶，家父曾让管家差人砍了，我一直心软，命管家晚些再砍，可是海棠树似是没得救了，一天枯似一天，难道你就是那株病中海棠？”
棠儿点头：“多谢公子手下留情！”柳宝有些为难：“可是，如何救得了即将干枯的海棠树呢？”
棠儿听后，给柳宝支了个招：“有一种名叫紫冠星的花，遍植在海棠树下，即可让海棠长出新枝。”说完，棠儿从怀中掏出一块绢帕，绢帕上有幅画像，酷似棠儿。棠儿交给柳宝，对他说，此画中人与柳宝前生有缘，请柳宝不要错过了三月十五的那场万花彩船上的绣场抛绣会。
柳宝猛然清醒，却见手上并没有绢帕，所执乃是一把折扇，扇面上画的是一幅《海棠春睡图》，这扇子是前几日一位公子哥所赠。再看画中海棠树下托肘而睡的那位美人，半张睡脸沉在霓裳中，越看越似梦中棠儿。柳宝直呼怪事，恰逢花期来临，柳宝便采买了诸多紫冠星花，遍植在海棠树下。
没几日，那株海棠果然焕发新枝。柳宝在书房里瞧着屋外郁葱的海棠，默想了一遍梦中之事，难道这一切都是真的吗？
三月十五，到了万花彩船抛绣球的日子。西子湖畔的这艘万花彩船，柳宝当然听过，只是慑于父亲柳安州的威严，从没有去瞧过热闹。柳安州从不希望柳宝去那种锋芒毕露或风流场合，教育他要以考取功名为目标。
三年前，柳安州曾是京官，后遭弹劾，被贬至杭州。来到杭州后，柳安州就圈养了那只笼中虎。虽说柳安州被贬上任，但在杭州仍极具威望。只是柳府的大门几乎都是紧闭的，倒不像是权贵之家。
下定决心去万花彩船凑热闹，柳宝乔装打扮了一番，从库房里预支了张五百两的银票，便偷偷地出了柳府。
来到西子湖畔，这里果真热闹非凡。因为很少出门，没人认得他是柳府公子，交了银票后，他才进了绣场。湖上那艘万花彩船张灯结彩，从彩船上飘出来的声乐不断。
直到万花彩船上演过了几出歌舞后，才见一位婀娜小姐，穿着艳红衣装，抱着个绣球，旁边跟随四个穿嫩黄衣装的侍女，提着灯笼款款走出。
底下公子哥哗然，果然是国色天香的美艳娘子。只见那娘子手举绣球，莲步轻移，开始物色意中人。柳宝半举扇面遮脸，见那绣球女子，果然与梦中棠儿无异，心一慌张，扇面掉落在地，被左冲右撞的公子哥踩烂了。
绣球女子游移不定的目光终于落在柳宝处，只见她莞尔一笑，顺势把绣球掷去，径直撞在了柳宝的怀中。而那位绣球娘子，嘴角含笑，目送秋波，一转身，往帘门内去了。一球定局，底下公子哥皆怏怏而走。
这下，柳宝可慌了，他本意是想来此探探是否真有梦境一事，竟然让他接住了绣球。万花彩船是官媒船，岂能当儿戏？柳宝只得硬着头皮上了万花彩船。