书生徐应天进京赶考，这天傍晚路过子午镇。为了节省盘缠，他在镇外找了一个柴草垛准备休息。
吃过干粮后，徐应天在柴草垛上扒出一个窝，躺了进去。半夜里，他爬起来在路边解了手，正准备躺进柴草窝里接着睡，却发现路边草丛里有个东西在月光下闪着光。他捡起来一瞧，竟是一只玉镯。这玉镯拿在手上光滑圆润，有一种温凉的感觉。看来，这玉镯应是上等玉石制作而成，价值不低。可这么贵重的东西，怎么会丢失呢？徐应天边想边把玉镯收了起来。
后半夜天气突然变了，一时间狂风骤起，乌云遮月。徐应天被大风吹醒，一看要下雨，忙把随身携带的雨伞撑开，遮挡在柴草窝上。
这雨说来就来，大风裹着倾盆大雨，一下把天地笼罩起来。徐应天带的那把破雨伞根本抵挡不了狂风暴雨的袭击，很快他被淋成了落汤鸡。无奈之下，徐应天只好冒雨赶到镇子上，就近敲开一家客栈大门，要了一间下房。
徐应天这一觉就睡到了中午，他想起床，却感到头昏脑涨，浑身无力，还发起烧来。店老板见状，只好帮他请来大夫。大夫诊断后说并无什么大碍，便开了药方，让店老板按方子给徐应天买药熬了喝。
在店老板的精心照料下，徐应天在两天后恢复了过来，他对店老板是百般感谢。店老板说：“感谢的话就不必说了，只是这请大夫看病的钱，我可给你记着呢，到时你可得一并给我。”徐应天忙说：“一定，一定。”
话是这么说，可这看病连住店，徐应天算算，已花去自己大半盘缠。此去京城的路还远，这雨又一直下个不停，还说不定什么时候才能走呢。他正愁眉不展，忽地想起那个玉镯来，倒是可以当不少钱，就问店老板镇子上有没有当铺。店老板告诉他，出了店门朝左走，街口便有一家何记当铺。
等雨小了些，徐应天拿着玉镯去了何记当铺。当铺的掌柜何大田正在清理账目，一见来了客，忙放下手里的活，堆起笑脸道：“这位公子，您要当点什么？”
徐应天把玉镯往柜台上一放，说：“我当这个玉镯，掌柜的您给看看，能值多少钱？”何大田拿起玉镯翻来覆去地看了半晌，末了却问徐应天，这玉镯从何而来。徐应天怔了一下，他自然不能说玉镯是捡的，就说是祖传的。何大田说玉镯得再请人看看，让徐应天稍等，随即冲伙计耳语几句，那伙计领命而去。
何大田招呼徐应天在一旁坐下。徐应天心里疑惑：“掌柜的，这玉镯究竟怎么了，难道是假的？”
“玉镯不假，只是我有些吃不准，所以请人再看看。”何大田和徐应天东一榔头、西一棒槌地扯着闲话，就在这时，几个官差闯了进来，高喊：“盗贼在哪儿？哪个是盗贼？”
“他就是盗贼！”何大田一指徐应天。官差二话不说，把锁链往徐应天脖子上一套，就往外拉。“你们干什么？快放开我，我不是盗贼！”徐应天连声争辩，可官差不管这些，把他押进县衙。
当地知县姓王，击鼓升堂后，王知县开始问案。何大田拿出徐应天的玉镯，说两天前他已向官府报案，家中被盗，这玉镯就是被盗之物。王知县忙让人拿来何大田报案的卷宗，清单上写着除了金银首饰，现银三十两外，还有上等玉镯一对。
何大田说，这玉镯是他前些日子花二百两银子，特意为庆贺女儿十六岁生日打制的。下个月就到了女儿的生日，本打算到时送给女儿，没想到被盗了。玉镯分别镶嵌了他女儿名字的两个字“玉”“蓉”。王知县拿起玉镯冲着亮处仔细看了看，发现玉镯中是有个“玉”字。
王知县放下玉镯，问徐应天玉镯从何而来。到了这时，徐应天只好说是捡来的。王知县要徐应天带路，去现场查看。没多久，徐应天就带着众人来到那晚休息的地方，指了指捡玉镯的地点。
王知县看了看，问徐应天：“你说那晚是在柴草垛里休息的，可柴草垛在哪里？”徐应天一看也傻眼了，原来连续几天的大雨，早把柴草垛冲得没了踪影。