回到县衙，王知县再问徐应天玉镯从何而来，徐应天一口咬定确实是路边捡的。王知县十分恼怒，一拍惊堂木喝道：“好你个徐应天，本县念你是一介书生，本不想对你用刑，没想到你竟如此顽固不化。来呀，大刑伺候……”
可怜徐应天本是手无缚鸡之力的文弱书生，被打得死去活来，但始终咬定玉镯是捡的。王知县一看没了办法，只好先把他关进大牢，来日再审。
徐应天在牢里黯然神伤，他不想屈打成招，也不想继续挨打，竟趁着其他犯人睡着后，咬破自己的手指，用鲜血在牢房的墙壁上写了一个大大的“冤”字，然后把外衣脱下来，撕成条，又拧成绳，把绳子拴到牢门上面的横木上，把自己吊了上去。
也该徐应天命不该绝，当晚有个老狱卒喝了点酒，一时兴起就在牢房里转悠了一下，结果就发现了上吊的徐应天。狱卒救下徐应天后，马上报告给了县令。
王知县到牢房里查看，一眼就看到牢房墙壁上那个大大的冤字，心里不禁一震。他知道自己可能错了，因为徐应天敢用死相抗，说明他不是盗贼。
第二天，他正为此事发愁，师爷来报：说提刑官宋大人到了。宋提刑是王知县的恩师，现在巡抚衙门任职。王知县不禁大喜，忙整衣迎了出去。
行过师生礼，王知县把宋提刑让进县衙。分主次坐下后，宋提刑开口道：“我此次是要去南方，顺道过来看看你。”
王知县忙道：“多谢恩师挂念，恩师来得正是时候，学生手头正有一件棘手的案子，想请恩师指点一二。”随即说了案子。
宋提刑要过卷宗看了，对王知县说：“你是因为徐应天以死相抗才断定他不是盗贼的？”
王知县点点头。宋提刑说：“其实从徐应天拿着玉镯到何大田的当铺去当，就应该断定他不是盗贼了，因为一般盗贼是不会在当地销赃的。还有一点，盗贼在行窃前都是要踩点的，他们肯定知道那是谁的宅子。既然知道那宅子是何大田的，偷了他的东西，又到他的当铺去当，你觉得天下有如此傻的笨贼吗？”
王知县猛然醒悟，就听宋提刑又说：“玉镯遗失镇外，说明贼人是外地的，镇内必有内应……”说到这儿，宋提刑在王知县耳边低语几句，王知县连连点头，说他马上就吩咐下去。
很快，当地就都传开了，说盗窃何大田家的贼人已被抓住，择日将会重判。徐应天被当作盗贼，拿着玉镯被游了街。人们看到徐应天是个书生，纷纷指责不休，说他丢了读书人的脸。可没过三天，官府又宣布，徐应天不是盗贼，真正的盗贼已抓获，赃物也已追缴。
盗贼有两个，一个叫侯三，就住在子午镇。这侯三是个好吃懒做之徒，没有什么经济来源，这两天却大吃大喝，还赌博，结果被暗访官差发现，抓住一问，就招了。顺着侯三这条线索，另外一个外地盗贼也很快被抓获了。
这就是宋提刑给王知县出的主意，谎称徐应天是盗贼，让真正的盗贼放松警惕，马脚自然就露了出来。
案件真相大白，徐应天无罪释放。
何大田为表示歉意，答应资助他进京赶考。徐应天也算争气，中举做了官，后来还与何大田的女儿玉蓉成婚，被传为一段佳话。