一清早，祥福客栈门外就停了一顶轿子。
掌柜宋风瑞推开门，探出头。有两个衙役看见宋风瑞，立时上前拱手作揖，说明来意。宋风瑞心头不由一颤，原是新任县令苏清芷请他到府上一叙。
而宋风瑞双脚踟蹰，却是不愿走向轿前。而衙役竭力相劝，宋风瑞只好坐上了轿子。
说起来，苏清芷原是宋风瑞的故人。二人生于同岁，住同一里弄，同年就学。苏清芷少时家徒四壁，衣食堪忧，而相比之下，宋风瑞家境宽裕，生活富足。苏清芷喜好读书，少时着文便已闻名乡里，而宋风瑞写文章却远逊于苏清芷。
唐朝会昌二年，逢大比之年，二人便欲同去参加应试，而正要启程，苏清芷却萌生退意。宋风瑞问清缘由，才知苏清芷因家境困窘，出不了去州府应试的盘缠。宋风瑞心中为好友生憾，觉得苏清芷写得一笔好文，如不去考取功名，实为屈才了。于是，宋风瑞便慷慨解囊，从家中拿出十两纹银赠与苏清芷作为盘缠，苏清芷接受银两后不胜感激，暗暗发誓日后必将图报。
二人搭伴于秋时同去参试，而结果宋风瑞名落孙山，苏清芷金榜题名。自此，少时一对好友不得已作别，苏清芷留在州府，而落榜后的宋风瑞只好返家经商。在二人离别之际，苏清芷唏嘘不已，他取二人名字中的两个字，在两把扇子上分别写下“清风”二字，一把扇子留给自己，以示念想；一把扇子赠与宋风瑞，以示惜别。
数年后，苏清芷左迁至故里为官。
宋家人知晓苏清芷和宋风瑞的情谊，便奉劝宋风瑞去县衙拜谒苏清芷，或许苏县令会念及少时旧情，提携宋风瑞，而宋风瑞却是摇头无语，只字不提。
而苏清芷却一直不曾忘却宋风瑞当年鼎力相助，走马上任一月之后，即便公务缠身，也感怀旧情，嘱咐衙役邀宋风瑞来府上相聚。
宋风瑞不愿前往，自有原因——原是苏清芷至县城后，民声载道。宋风瑞已有耳闻，苏清芷上任后加重赋税，横征暴敛；判案混淆视听，暗中受贿；搜刮民膏，巧取豪夺。街头巷尾早有编出的歌谣传出：贼来如梳，兵来如篦，官来如剃。
宋风瑞不想一介书生苏清芷竟成一个贪官！不由发出哀叹：早知有此日，悔不该当初资助于他啊，哪料到当初解囊资助，竟为这世上多育出个蛀虫！
轿子于苏清芷府上停驻，宋风瑞极不情愿地走下轿子，随衙役踱至苏清芷住处，他一眼瞥见苏清芷在堂上坐着，他依旧是旧时模样，而宋风瑞却感觉形同路人。
而苏清芷见到宋风瑞，满面含笑，兴奋不已，他起身快步来到宋风瑞跟前，双手紧紧拉住宋风瑞，一面嗟叹流逝时光，一面感怀旧日情怀。说着说着，苏清芷吩咐手下捧上一盒东西，苏清芷褪去蒙在上面的绸子，一股强光直逼宋风瑞的眼。
原来是一锭一锭的银子。
苏清芷感慨地说，若不是当初相助，何曾有清芷今日啊！这些银两聊表寸心，感念当年，一心图报！
宋风瑞转头，心里作呕：当初对你之恩情，却化成今日多少百姓之怨气！罪当于我啊！
宋风瑞缓缓地转过身，慢慢地挪到银子前，思忖片刻，忽然伸出手，从一堆银子中随意拿出一锭，轻轻地在苏清芷面前晃了晃，慨叹道，我只拿这一锭，这是我当年资助你的那十两纹银，权当是归还于我了！
宋风瑞脚底如没跟一样，拐过街角，忽然见到一个衣衫褴褛的人坐在泥水中行乞，他似有所思，便顺手将手里刚从县衙拿到的十两纹银递过去，乞丐接过银子后磕头不起。
将手里的银子施舍出去，宋风瑞也如同泄出了一口气。而当他走出街角，眼前又宛如伸出来了无数双手，在他眼前拼命地挥舞着向他乞讨，口里不断念叨：还我钱来！他不由得倒吸了数口凉气！
宋风瑞踉踉跄跄地返回家中，竟卧床不起。
数月之后，宋风瑞痊愈之际，恰是苏清芷入狱之时——唐朝会昌六年，苏清芷因搜刮民脂民膏，经查办，被摘了乌纱帽，铃铛入狱。
数年之后，逢天下大赦，一派太和景象。
宋风瑞于街中漫步，忽然遇到一个乞讨之人于闹市中行乞，其人散发遮面，衣裳破烂，宋风瑞看过肩头一抖，他先是不理，准备径自离开，忽又驻足转身，从袖中掏出十两纹银递与乞丐，其人将头伏地，长跪不起，宋风瑞背影远去后，其人泪眼婆娑。
同行的宋风瑞的娘子满是好奇地问，一个乞丐，你竟施舍那么多银两！宋风瑞听后连叹三声，低头无语。
宋风瑞住的里弄里新近搬来一户，是一个私塾先生。
数日之后，先生教学儒雅之风便传遍四周。
其人德才兼教，诲人不倦。
一日，宋风瑞让娘子带着小儿去私塾求学，于私塾里，娘子一眼望见私塾先生，其人儒风道骨，温文尔雅，却似曾相识！
其人手执一把扇子。
扇面书有“清风”二字。