杨柳河村位于浙江绍兴城外十里地。清朝乾隆年间，村中有个名叫刘先秀的老汉，祖祖辈辈靠着村边那条杨柳河河水做豆腐。几代人勤勤俭俭，到了他的手上，已经积下一笔不少的财产。
刘先秀老汉早年丧妻，留下三男一女，为了儿女，他没再续娶，一个人又当爹又当娘地把孩子哺育成人，又为三个儿子先后娶了媳妇。一家人在一起，和和美美地过着日子，刘老汉松了一口气，指望着安安稳稳过个晚年，谁知天不遂人愿，一场惨祸从天而降。
乾隆二十二年，绍兴大旱，接着又是涝灾。一旱一涝，瘟疫大发，成千上万的人死了。真是村村飘白幡，户户有哭声。刘老汉的三个儿子也染上了瘟疫，不到一个月，三个儿子都死了。一个红红火火的家庭，顷刻之间变作凄风惨惨。早年丧妻，晚年失子，人生最大的不幸都降临在刘老汉身上，何况还是一下子死去三个儿子，再坚强的人也难以承受啊！刘老汉被击倒了，在床上躺了整整三个月，才勉强挣扎起来，支撑这个已经支离破碎的家。
望着沉浸在巨大悲痛中的三个儿媳妇，望着年仅十七岁的女儿刘菊瑛，望着这进进出出四个柔弱的女子身影，刘老汉为今后的生活发了愁：自己已是望六十的人了，经此一变，身体大不如前，这么一大家子，没个强壮的男人怎么行？于是，他想为女儿菊瑛招个倒插门的女婿。
过了一段日子，女婿招进来了，是邻村的一个后生，名叫王广虎，刘先秀把家中一应事务都交给了他，可这王广虎不是善良之人，开头几个月还算老实，遇事都向刘老汉讨教汇报，每日豆腐店中进款一五一十交给刘老汉。半年之后，便渐渐露出真面目，欺着家中没有其他男人，不把刘老汉放在眼里，凡事自说自话，每日买卖进项，瞒着骗着攒体己。
女婿不孝顺，勾起刘老汉对妻子和三个儿子的强烈思念，他终日长吁短叹，闷闷不乐。
三个媳妇看到姑丈和小姑的所作所为，看到刘老汉为此而痛苦的样子，觉得这样下去不是办法，说不定刘老汉死了以后，她们也无法在这户人家立脚。她们便凑在一起商量出一个办法，要为刘老汉续弦，一来能使刘老汉晚年得个安慰，二来如果能生下一个儿子，也能压压王广虎的气焰。
三个媳妇把想法对刘老汉说了，刘老汉想想也别无他法，只好点头答应了。
过了不久，刘老汉果真娶进一房继室，名叫金小仙。从此，刘老汉心情开朗多了。又过了一年，金小仙真的为刘老汉生下一个白白胖胖的儿子，取名刘孝华，这一下，刘老汉欢喜得整天哈哈大笑。王广虎夫妻俩却气得不得了，眼看老头儿有了亲生儿子，这家产至少要分走一半，怎不肉痛？因此每日里指桑骂槐凌辱金小仙，金小仙是个善良柔弱的女子，怕刘老汉知道了伤心，只在暗地里流泪。
要是刘老汉健康长寿，刘孝华长大成人，这一家人或许能平平安安过下去，不料，刘孝华刚刚两岁时，刘先秀得了急病，医治无效，丢下幼子死了。金小仙和三个媳妇哭得死去活来，王广虎和刘菊瑛夫妇俩却乐坏了。
家中没有其他男人，丧事自然由王广虎主持，为了掩人耳目，表示自己的孝心，为自己脸上贴金，王广虎把丧事排场弄得热热闹闹的。出殡那天，白幡飘飘，鞭炮声声，锣鼓唢呐喧声震天，三个儿媳和菊瑛哭声哀哀。浩浩荡荡的送殡队伍出了村，刚走上村外大路，就和邻村的一支送殡队伍迎头撞上。按照当地风俗，遇到这种情形，双方就要把灵柩停下，打上一架，谁赢了谁先走。双方斗开了，拳打脚踢，连吹打乐器都成了殴斗的工具，双方打了一场混架，互有损失。这一架一直打到晌午，还分不出输赢。正在这时，绍兴县令下乡巡视，正好路过这里，看到这种情况，勃然大怒，勒令双方立即停止殴斗，双方这才气咻咻地停了下来，抬起灵柩，到坟地草草埋葬。
刚刚过了七七之期，三个媳妇还沉浸在深深的哀伤之中，一个消息犹如晴天霹雳击了下来。年轻的金小仙和三个媳妇都被惊呆了，原来，刘老汉的女儿刘菊瑛竟向绍兴县衙门告了一状，说刘孝华不是刘老汉的亲生儿子，要求县令把刘孝华判离刘家。