从前，嘉兴乡下陶家笕这个地方，有个人叫陶疯子。他家里很有钱，造了一千零九十八间房子，富丽堂皇，很有点气派。他家的大厅正梁上，挂着一只用红布包起来的小木船，这种木船在当地就叫做“敲梆船”。原来都是一些穷人，到了走投无路的时候，才去摇敲梆船的，弄一段竹筒子，“笃笃笃”地敲着，四处乞讨，吃住都在这条小木船上，有时候也收买一些废品，或是摸些螺蛳、蚬子上市去卖。据说，当年只要是摇敲梆船的人到了陶家笕，陶疯子总是把他们当做亲人一般，热情招待；临走时还要送几两银子当盘缠。
陶疯子为啥待摇敲梆船的人这样客气？只要看看他家大厅正梁上挂着的这只小木船，就可以晓得了。原来陶疯子自己就是一个摇敲梆船出身的穷人呀。
说起来，陶疯子的父母亲都是穷人，到了六十岁才生下他来，自然十分疼爱。谁知道天有不测风云，人有旦夕祸福，到了陶疯子十几岁的时候，父母都去世了，剩下他一个人苦度光阴。他又偏偏染上了一身疥疮、一头癞痢。那时候连饭也吃不饱，又到哪里去找郎中治这种毛病呢？所以他是搔搔痒痒，痒痒搔搔，越搔越痒，越痒越搔，弄得浑身上下，邋里邋遢，不像个人样子。再加上那几年天时不好，又是旱，又是涝，家家人家怨声载道。陶疯子看日子难过，只好把父母亲留下来的一只小破船修好，施一张破芦席来搭了个船棚，敲梆求乞起来。时间一长，大家都叫他“摇敲梆船的陶疯子”，连他的名字也都忘掉了。
这天正好是八月中秋晚上，陶疯子摇着敲梆船来到莫家笕，在莫财主家后门口的石埠上停了下来。一看，莫家的前门后门都已经关得紧腾腾的，莫财主一家正在后花园里赏月，一阵阵的嬉笑声从围墙上面传出来，格外惹人羡慕。陶疯子不由得触景生情，想起自己的遭遇来。别人家阖家团圆，多么开心！自己却是一个人吃饱，全家不饿。看看年纪也不小了，啥人肯嫁给我这个倒灶鬼呢？他草草吃了半碗冷粥，长叹一声，就在船舱里闷头闷脑睡着了。
睡到后半夜，陶疯子忽然被一阵响动惊醒。他睁开眼睛一看，月亮早已被一大片乌云遮住了，四周黑沉沉一片，只见有一个女子坐在船头上哭泣。她的身边还放着一个包裹。朦朦胧胧当中，只觉得这个女子的打扮不像农家姑娘，倒像是有钱人家的小姐。陶疯子吓了一跳，连忙开口问道：
“你是谁？”
“摇船阿哥，你不要管我是谁。我既然上了你的船，总是有道理的。你还是拔掉篙子快点开船吧。”
陶疯子被她说得稀里糊涂，听听她的口气，倒不像在开玩笑，也就不再多说，拔掉篙子，解开缆绳，紧一橹，慢一橹地摇起船来。
敲梆船摇出浜底，穿过一只荡，不知不觉摇进了大运河。一路之上，只听得水声潺潺。经不起陶疯子再三追问，那个女子才把自己的事情一五一十讲给了他听。
原来，她就是莫家笕莫财主的三姑娘，今年正好十八岁，生得花容月貌，十分标致。昨天晚上赏月，莫财主一时高兴，眯着眼睛问他的三个女儿：
“你们穿红着绿，靠谁的福气啊？”
大姐说：
“靠爹的福气。”
二姐说：
“靠爹的福气。”
独有三姑娘却是个犟头颈，说道：
“靠我自己的福气。”
这一说还了得？莫财主顿时大发脾气，一跳八丈高，将三姑娘臭骂了一顿。骂到后来，他见三姑娘仍旧不讨饶，自己也下不了台，索性一跺脚发狠说道：
“你有本事靠自己的福气过日子，也不要来叫我爹了。明天一清早你就给我滚吧！”
谁知道三姑娘就是不肯转弯。滚就滚，有啥大不了的！回到房里，她暗暗发了一个誓：“明天一早，我看见的第一个男人，就是我的丈夫。我和他规规矩矩做人家，照样可以过日子。”发完誓，她收拾一下替换衣服，带了点金银首饰，打了个小包裹，真的一开后门走了。
说来也巧，陶疯子的敲梆船就停在她家的后门口。三姑娘第一次出远门，分不出东南西北，看见有船，也不问长短，就跳了上去。等到她到了船头上，才发觉这是只小船，摇船佬正在舱里睡觉，破破烂烂的，有点不成气候，她倒又有些害怕起来，心里好像十五只吊桶打水，七上八落，所以才一个人坐在船头哭了起来。
陶疯子听三姑娘说完了这番话，不觉对她有些同情，就好心好意地劝道：
“姑娘呵，你也太任性了，怎么好发这种誓的呢？现在幸亏天还没有亮，还是让我调转船头，马上送你回去吧。”
说完，将敲梆船调了个头，又要朝刚才来的路上摇去。