据陶渊明所着的《搜神后记》载，晋朝升平年间，徐州太守索逊坐船到无锡办事，由于徐州在江苏北部，无锡在江苏南部，索逊此行要横穿整个江苏，所以他选择了当时最快的交通工具—乌篷船。开船时正值黄昏，就在索逊沉醉在两岸的美景中时，一个不速之客的到来扰乱了他闲适的心情。
此人站在埠头，振臂高呼。从他的话语中索逊得知他要搭船前往“韩家坟”。韩家坟是个古怪的地方，常有鬼怪出没，往来的航船从不敢在那里停靠。但客人的搭船要求索逊无法拒绝，一来习俗如此，二来舱中并无他人，索逊觉得有个船客来陪自己谈谈天倒也不错，于是让那人上船。谁知那人上船后倒像乏了似的，躺在草席上一言不发。索逊几次动问都讨了没趣。好在船速够快，才四更便将至韩家坟。
眼看这段旅程即将结束，没想到他们快靠岸时偏偏遇到了逆流。船艰难前行，水手们挽了牛皮绳水到岸上拉纤，索逊站在船头顶风指挥，大家齐心协力喊着号子，力求船顺利靠岸。就在这不进则退的当口儿，一个不和谐的身影从人群中飘然而过，此人正是搭船客。他养足了精神，跳下船，大步流星向自己的目的地进发。索逊再也忍不住了，狠狠地抱怨道：“你这人怎么回事，眼看我们拉纤也不帮忙？”夜里声音传得很远，那人明显哆嗦了一下，知趣地走了回来，抢过一根绳子便拉了起来，一时间大家的肩上轻松了许多。
到了韩家坟后，那人气哼哼地撂了挑子，走进了一望无边的乱坟深处。索逊望着他桀骜的背影，觉得事情不对头：莫非这乱坟之中预先埋伏着强盗，此人是去通风报信的？他胡思乱想着，叫来一个精明的仆人偷偷跟了上去。
月下的坟冢犬牙般挡在面前，正好给索逊的仆人提供了蔽身之所。不一会儿，只见搭船客停在一座高大的古坟前，拉长了声音喊道：“载公，载公！”这时坟里竟然传来了苍老的回答声。搭船客接着说道：“今天我搭船回来，路上一时手懒，没替他们拉纤，船主竟然想唆使人打我。此仇怎能不报？所以我特向您老来借法宝‘甘罗！”载公听说是借东西，回绝道：“不行，弄坏了甘罗，你赔得起吗？”那人嬉皮笑脸地保证道：“我不过是吓吓他们，不会弄坏的！”载公沉吟半晌终于答应了。只见大地动摇，坟墓倾倒，似有庞然大物裂地而出。仆人连滚带爬地跑回来，将自己的所见一五一十地告诉了索逊。
索逊急忙上了船，命大家扬帆解缆，严阵以待。没有一袋烟的工夫，岸上爬来了一条红如朝霞，粗似巨竹，长达六七米的巨怪。它摇头摆尾，正要扑向江边的小船。索逊站在船首，朗声道：“那奴才坐了我的船，一个谢字也没有，还不帮我拉纤。如今他依仗着载公的甘罗想要欺负我，我就打坏甘罗，让这负心人吃不了兜着走！”说着船上众人一齐喊打，有人还用桨把船帮子敲得直响。那怪物像能听得懂人话，一溜烟儿钻进了土里。搭船客的报复计划也随之破灭。
甘罗是战国时秦王手下的上卿，14岁便夭折了。出于对他的崇拜和喜爱，其故乡安徽一带的人们常将他的形象制成玩偶，当神供奉，也有的当作明器陪葬。不过，这位少年毕竟做过上卿，就算当了玩偶，也不完全听命于主人，而是按照自己的判断行事，比如今某些甘为爪牙、乐为爪牙的人强多了。