清朝时，宜山县有个叫范式余的，生性懦弱，十分惧怕妻子。老母亲年纪大了，不能再上山打柴，妻子让范式余把老母亲扔到山顶破庙里。范式余只得背了老母亲上山，在破庙里草草安顿下老母亲，刚要走，老母亲说话了：“儿啊，我看那边有个签筒，我为儿求一签。”
范式余答应了，老母亲虔诚地跪倒在佛像面前，叩了又叩，嘴里说：“愿佛祖保佑我儿无病无灾、平安如意！”然后用力摇起签筒来。母亲还想着求佛祖保佑他，范式余一时无地自容，就在这时，“啪”的一声响，一支竹签掉在地上。老母亲忙擦擦手，一脸郑重地拾起竹签递过来，说：“儿啊，签上说什么？”
范式余一字一字读道：“教住莫住，教洗莫洗，一石谷捣得三斗米，遇佛则活，无佛则死。”
老母亲问：“什么意思呢？”
范式余摇摇头：“我也不晓得。娘，我走了，您……保重！”
老母亲说：“这支签你随身带着，佛祖会保佑你的。”
范式余回家后，发现妻子为他收拾好了行李。妻子虎着脸说：“去，跟康良怀学做生意去，要是赚不到银子你也不要回来了。告诉你，我可是求了人家康大哥好半日人家才答应带上你。”
康良怀什么人？同村的一个小贩，专门贩卖山货，日子过得相当滋润。听得妻子如此说，范式余只得背了行李来到康良怀家，只见康良怀家里还有另外两个同村人，都是此番一同去贩卖山货的。四个人推着独轮车往山外走，快到山外时，这时天色已晚，山林里有两间破屋，一间是石砌小屋，门、墙壁有好几个洞；另一间是木屋，稍大。康良怀左右看看，说：“我们就在这住下。范式余你住小石屋，我们三人住木屋。”
范式余依言住下，睡至半夜忽然醒来，像是有人在耳边喊他一样，猛想起老母亲为他求的签来。那签上第一句是“教住莫住”，以前一直不懂，现在岂不是住下了？这么一想，他心惊肉跳，再也不敢睡，穿衣开门出来，见不远处有一个大树杈长得像椅子一样，他索性爬上树杈坐下欣赏起月色来。正看得高兴，忽听得沙沙响声，循声低头一看，顿时吓得半死，只见明晃晃的月光下好几条粗壮的大蛇爬过来，眼一眨的工夫蛇从壁上的洞爬了进去。
这一幕直吓得范式余魂飞魄散，天可怜见，要不是自个儿出来，小命休矣！
天亮时分大家聚齐，范式余说了夜里看见的情景，那三人听了同样后怕不已。
山货很快卖完，范式余也分了一点钱，自然高兴。康良怀让范式余回去的路上顺道收点山货，他自个儿先回了家。收了两天山货后，范式余回到家，把钱给妻子，妻子说：“我就说嘛，康大哥是个好人，跟着他不会错的。你这趟出山辛苦了，我给你洗澡水都打好了，你快洗洗罢。”
范式余从没见妻子这么体贴，心里更加高兴，当即进得室内脱衣服要洗，不知怎的心尖猛一跳，又想起那支签。找出签一看，第二句是“教洗莫洗”。范式余赶紧穿上衣服出来，发现妻子不在家。正没有主意，有邻居喊他喝酒，一时酒瘾上来，也就答应了。
两个人正喝得痛快，忽然从外面进来几个衙役，一把锁了范式余，厉声喝道：“姓范的，你老婆死了，你倒快活，快跟我们到衙门走一遭！”
原来，先前范式余准备洗澡时，妻子在邻居大嫂家一块做针线活，做了一会儿，妻子说：“大嫂，我家男人差双鞋子，求大嫂跟我回趟家，就着他脚剪一双鞋样子好吗？”大嫂答应了，到了家门口，妻子说：“我先前出门时我家男人在洗澡，也不知洗好没有？”说着推开房门，大嫂在外面等，忽然听得屋内一声惨叫，大嫂也不晓得发生什么，过去一看，顿时吓得坐在了地上，只见范式余妻子倒在地上，一条毒蛇正死死咬住她。
大堂之上，县太爷一拍惊堂木喝道：“范式余，你是如何毒杀你妻子的？快如实招来！”
又是毒蛇！范式余早就惊呆了，慌忙叫道：“大人，案发时小人正和邻居喝酒，哪能毒杀妻子啊？”
见县太爷不信，范式余惊魂稍定，磕磕巴巴讲了上次险些被毒蛇咬死一事。当讲到应了签语时，县太爷惊讶无比：“这签有这么灵？递上我看。”
范式余忙双手递上签，说：“如果不是签，我已死过两次了。”