唐朝初年，长安城里五色居发生了一起命案，震惊朝野。
这晚，五色居来了两位胡人男子，叫了酒菜在包厢里享用。待到天蒙蒙亮，也不见客人出来结账，伙计担心赖账，便去敲门，谁知推开门后，却见一位胡人男子倒在血泊里，手中拽着一条葛色残布，另一人不知所踪，屋内窗户大开。
掌柜忙差人去报案，仵作验罢尸首后判定此人乃被锐器刺破心脏，一刀毙命。伤口极为特殊，凶器像是特制而成。死者身份业已查明，名唤察察尔，是城中家财万贯的胡商。察察尔家人指证，当日察察尔说是外出会友，但并未说出友人姓名。五色居的伙计也只能勉强描述出另一人的穿着打扮。
案子递到了衙门，官府贴出悬赏启事，想不到还真有两人揭了告示。其中一人是城郊的佃户子弟，平素时常提一篮家中种的水果进城卖点小钱。那一日天刚蒙蒙亮，他就进了城，结果在五色居几步远的地方看到有人从空中落下。
“那人跟杂耍一样，落地都没声响。我问他要不要尝尝鲜枣，他却没理我，急急忙忙地走了，还撞上了我的篮子。我直到回家才发现篮子上沾了血迹，想来就是那个怪人留下的。”
另一人是位书生，是夜正在五色居对面的酒肆饮酒作乐。他坐的位置正好对着察察尔所在的包厢。酒酣之际，他无意间看到对面有人关窗，其时恰有焰火在不远处燃放，他看清了对方是个高个子的胡服男人。而后他出门小解，又朝对面看了眼，正看到窗户上映着个人拔刀刺向另一人。当时书生有些醉了，加上先前有焰火，竟以为是皮影戏。待府衙贴出告示，他才惊出一身冷汗，那一夜，他分明是目睹了命案，可惜没有看清凶手的脸。
卖果子的少年因为好奇多看了那胡人几眼，倒记得清相貌。官府拿着画像去查找，没多久就找到了当天五色居里另一位客人，城中赫赫有名的大商贾摩多娄，还在他家中搜出了葛色胡服。
摩多娄坚称自己当晚与察察尔是偶遇，共进晚餐后自己就先行告辞，察察尔还要等一位客人。至于那位客人姓名，察察尔表示对方身份尊贵，不便透露，因而自己也不知晓。府尹冷笑，只唤那小贩上来对峙。小贩一见人，就瞪大了眼睛肯定道：“大人，就是他身上的血沾到了我装鲜枣的篮子上。”
摩多娄大惊，只好承认自己后来的确返回过五色居，但察察尔绝非他所杀。可是关于他当晚去向，即便大刑伺候，摩多娄也一个字都不肯透露。府尹只得将人暂且收押。
府尹命人去摩多娄与察察尔的家中细细搜寻，却发现了一些意想不到的借据。府尹大吃一惊，深感此案牵连甚广，连忙向上禀报。而后此案移交大理寺审理。
这一下朝堂上炸了窝，武皇震怒，重新启用已归田的狄仁杰。狄仁杰领命进宫，只见武皇的身旁跪着位泪流满面的贵妇。武皇冷笑：“你自己跟狄卿家交代吧。”
贵妇梨花带雨：“狄公，那摩多娄绝非杀人凶手。”仵作验尸结果显示察察尔死于子时与寅时之间，而从当晚亥时起到第二日卯时，摩多娄都与这位贵妇华阳公主在一起。这也是摩多娄无论如何不肯透露当夜去向的原因。
华阳公主退下之后，武皇又让太监将一沓借据递到他手上。狄仁杰一见，眉头紧锁。胡商富可敌国他早已知晓，却不料竟然已经到了如此滔天地步。
“此案牵连甚广。朕知晓狄卿清楚分寸，故命你彻查此案。万不可因此动摇民心。”
狄仁杰领命退下，他出宫之时，恰逢华阳公主也告退出来。狄仁杰向她细细询问了命案发生当夜摩多娄的行迹，公主形色有些尴尬，只道当夜二人始终在一处，从未分开。
“那摩多娄夜间可曾趁公主安睡之时偷偷离开又重新返回过？”
“绝无此事！”公主脱口而出，后大约是羞赧，支吾表示自己直到天擦亮时分才入睡。
“如此看来，此案应该另有凶犯。”狄仁杰沉吟片刻，拱手向公主请罪，“下官无意冒犯，但此案干系甚大，不得不谨慎从事。请问公主可另有人证？”
华阳公主唤了随行马车上贴身的侍女进来。那宫女唯唯诺诺，倒也将那夜情形细细描述了一番。是夜，公主府上通宵达旦，饮酒作乐很是热闹。狄仁杰微笑道：“公主与驸马爷好雅兴。”宫女身子一震，抬眼悄悄瞥狄仁杰，却不敢言。
不多时，马车停下，原来是到了公主府门口。一位仪容华贵的中年男子正从马上翻身而下。这人是华阳公主的驸马礼部侍郎曹参。
二人见面寒暄一番，最终话题聊到了最近轰动京城的胡商遇刺案上。狄仁杰叹息：“此案迷影重重，一日不将真凶抓获，那夜不能交代清楚行踪的人就关在牢里出不来。”上头给的破案压力太大，京兆府尹情急之下，依着借据名单抓了不少嫌犯下狱，他又道，“这些人三更半夜不着家，倘若个个都如驸马爷跟公主一般琴瑟和谐，不也都洗刷清楚冤屈了？”
曹参笑着点头：“也是，好歹我也没有外宅，总算公主还能帮我作证。”
狄仁杰告辞归家，在书房坐了没一会儿，却有人求见。先前问过话的小宫女颤颤巍巍道：“大……大人，奴婢有事禀报。那天夜里在公主房中的不是驸马爷，而是个胡人。奴婢在外间伺候，但胡人的装扮，奴婢看得清清楚楚。”
狄仁杰并不惊讶。公主与驸马爷口供对不上，必定有一人撒谎。那天夜里，驸马爷曹参并不在公主府上。就在狄仁杰以为此案已逐渐明朗时，又冒出了一位人证，这人是个破落户，平日在集市中靠帮人跑腿传信为生。命案发生当晚，他与人在城郊土地庙里赌钱，直到快四更天将铜钱输得一干二净才垂头丧气地往回走，结果在半道上碰见了摩多娄。
“摩多娄老板素来豪爽，每次为他跑腿都会给我额外的赏钱。当时小人想去跟摩多娄老板打声招呼，但摩多娄老板当时正与一位贵人交谈，所以我就没去冲撞。但小人可发誓，那天夜里，我的确在城郊碰到了摩多娄老板，决不会认错人。他那天夜里不可能在城里的五色居杀人。”