蒙古族主要聚居于内蒙古、新疆、青海、甘肃、黑龙江、吉林、辽宁等地，自古以来过着“逐水草而居”的游牧生活。蒙古族是一个酷爱音乐、能歌善舞的民族，素有“音乐民族”“诗歌民族”之称。
草原上有一条水浅河宽的查干木伦河，这条河原先是两个汗国的分界线。河东是一个强大的汗国，河西是一个弱小的汗国。两个国王的习性不一样。河东的可汗喜欢向别的汗国挑衅，趁机扩展自己的国土；河西的可汗性情有点奇特，他厌恶老年人，说：“人要是老了，就像埋在土里的朽木一般没用啦！”因此，他下了一道命令：“凡是到了六十岁的老年人，不分男女一律活埋。”这样一来，有许多老年人都白白地送了性命。整个汗国里再也看不到一个年过六十的老年人了。
有一些快到岁数的百姓，为了躲避临到头上的灾难，都接二连三地逃到外乡去。可汗知道了这件事以后，便派出许多兵马在半路上拦截，阻止百姓继续逃走。虽然是这样，仍旧还有人逃跑。可汗生气了，下令将捉到的人全都杀掉。结果是人心离散，怨气冲天，闹得整个汗国乌烟瘴气，一塌糊涂。
就在这时候，河东的可汗派了使臣送来三样东西：两个耗子，两条长虫，一根木棒。使臣把这三样东西摆在河西可汗面前，说：“如果你们能辨别出这两个耗子哪个是真的，哪个是假的；两条长虫哪条是公的，哪条是母的；这根木棒哪头是根，哪头是梢，我们便情愿赔送五百匹快马。如果五天内答不出来，我们就马上派兵围攻你们！”
可汗一听心里很生气，顾不上多考虑便对使臣说：“这有什么？用不着三天就可以答复你，等着瞧吧！”
使臣离开后，可汗便立即把下边的大小诺颜召集到一起，问大家：“你们谁能回答这三个难题？”诺颜们一看，那两个耗子的毛色、大小、长相完全一样，真是难以分辨出哪个是真的、哪个是假的；再看那两条长虫大小、粗细、长短、颜色也都一样，没有一个人能分辨出哪个是公的、哪个是母的；那根木棒呢，上下一般粗，从表面看谁也分不清哪头是根、哪头是梢。这可把诺颜们难住了，你看我，我瞧你，谁也说不出个所以然来。
一看这情形，可汗厉声厉色地痛骂了诺颜们一顿：“你们简直都是饭桶！连这点小事都不知道，真是把我的脸给丢尽了！”话虽然这么说，可是可汗自己也不知道该怎么办好，一怒之下，他把桌子用力一拍，说：“听着，你们这些没用的东西，如果在三天之内，你们还是答不上来，就先把你们绞死！”
诺颜们一听都吓坏了，一齐跪倒在地。这时，有一个年岁大一点的诺颜朝前跪爬了半步，说：“威严的君主啊，与其杀掉我们还不如先求助众百姓，俗话说得好，蚂蚁多了还能吃掉老虎呢！百姓当中一定有能答对这三个问题的聪明人。”
可汗想了想，没有别的办法，只得答应这么办。
当天，可汗派了一百名骑士分别到远近各处下达命令：不管男女老幼，凡是能够答出那三个难题的人，要什么给什么。这样一来，全国百姓都议论纷纷，猜测起来。
有一个叫德格都的青年听到这个消息后，马上回家备好马，飞快地驰向远处的一座山林，在一个不易被人发觉的山洞里，找到他的老父亲，把可汗求助百姓的三件事细说了一遍。老爷子长长地叹了一口气，说：“这都是可汗杀害老年人带来的灾难呀！老人死的死，亡的亡，剩下一帮年轻的，哪能知道这么多的事啊！”
德格都一听话音，就知道老爷子肚里有玩意儿，急忙恳求道：“为了百姓的利益，求你老人家告诉我吧！让我去见可汗，好为大家解除灾难。”老爷子点点头，不慌不忙、稳稳当当地说：“这三件事，一点也不难，等明天你先去见可汗，就说你能办到，不过得当着那个使臣的面把话讲清，叫他把那两条长虫放到一个僻静的地方，不能叫人惊动，只要能做到这点，剩下那两件事就好说啦！究竟怎么办，等晚上我再告诉你。”
第二天，德格都便心情愉快地去见可汗，把老父亲说的话当面向可汗说了一遍。可汗说：“好吧，如果你真能办到，不论有什么要求，我都能答应你。那两条长虫就照你的话去办。要是你说得不对啊，可别说死得冤枉！”德格都毫不畏惧地说：“那就一言为定，等明天中午，一切都会明白了。”
到了第二天中午，德格都飞马离开藏身在山洞里的老父亲，到了可汗那里一看，那个使臣和诺颜们都来齐了，正等着他哩。
德格都走到可汗面前，说：“先把那两个耗子拿出来吧，让我来分辨真假！”可汗马上叫人把装耗子的一只长木箱子抬来。德格都走上前，回头对那个使臣说：“来看吧，我马上就给你指出哪个是真耗子，哪个是假耗子。”说罢，他把藏着小猫的袖口朝两只耗子跟前一凑，其中一只耗子闻到猫的气味，立刻吓得乱跑乱窜，另一只耗子却像没事似的一动也不动。
这时，德格都指着那只逃窜的耗子，对使臣说：“看吧，这只耗子是真的，没动的是假耗子。”使臣听了，无话可说，只得点头承认。
接着，德格都又随着可汗走到放长虫的僻静地方，只见两条长虫盘伏在木盆里。德格都对使臣笑道：“那条盘在外圈的长虫是公的，盘在里圈的是母的，因为公长虫总是要保护母长虫的。”使臣一听大为震惊，急得头上冒出了汗珠，结结巴巴地说：“别、别忙，还有那根木棒呢！”
德格都不慌不忙地叫一个诺颜打来一桶水，把木棒浸到水桶里。过了一会儿，只见木棒的一头微微有些下沉，德格都指着下沉的一头对大家说：“瞧啊！下沉的那头就是根，翘起来的那头就是梢。”
这时，气势汹汹的使臣再没有话可说了，像斗败了的公鸡一样，红着脸，把头低下去。德格都趁机大声对使臣说道：“请你回去转告河东可汗，不要以为我们好欺侮！像刚才这三件事是谁也难不住的，就是三岁的小孩也能说得上来！”
可汗和诺颜们听了一齐“哈哈”大笑，羞得使臣赶紧拿了三样东西，急急忙忙逃回河东去了。
可汗见德格都如此智慧能干，只几句话就把使臣吓跑了，于是命人端上来一盘黄金叫他收下，并请求他留下来做官。德格都谢绝了，说：“我唯一的愿望是希望您答应我一件事……”可汗不等他说完就接过去说：“我不是早就说过了吗，不管什么大小事我都能答应你，你放心好啦！”
“好，我说！”德格都把脸转向可汗，问道，“您知道是谁挽救了整个汗国，把那个使臣吓跑了吗？”
可汗不解地说：“难道不是你，是别人？”
德格都点点头说：“是啊，这都是老年人的功劳啊！三年前，我把老父亲藏在深山的石洞里，这回全是他老人家告诉我的，所以我求您收回成命，不要再认为人老了像朽木一般没用而杀害他们吧！”
可汗闻听大吃一惊，他这才知道从前自己做错了事，真是后悔莫及，马上下令禁止杀害老年人，并且拿出了一千头壮牛分给死者的儿孙。
从此百姓安居乐业，原先逃到外乡去的老人也都回来了。可汗对老年人极为敬重，在生活上给予他们特殊的照顾，每年都送给老年人许多物品，谁要是得病死了，可汗总是要亲临其家，送上一份礼金。这样一来，可汗又得到了百姓的信任，汗国也一天比一天强盛起来，河东可汗再也不敢轻举妄动了。