3、知府断案
半日后，一顶官轿和一队衙役出现在客栈门外，知府大人从轿里下来。
大掌柜将知府大人迎进大堂。知府说明来意：“近日本官体察下情，巡视各方，走到前方不远处的时候，一个年轻人拦路喊冤，说你们这家客栈是家黑店，本官特来查看。”知府大人说完，叫衙役将喊冤的年轻人带上前来，果真是小武。
当着知府大人的面，小武又将事情的前因后果说了一遍，甚至连给狗吃枣的细节也没有落下。
知府大人问大掌柜有何话说。面对知府的质问，大掌柜倒也不卑不亢：“小人从未见过这位客官和他所说的老人。请大人明察。”
“那我问你，别家的客栈都开在人流密集之地，你的客栈为何却开在这崇山峻岭、荒无人烟之地？”
“小人也想将客栈开在繁华之地，可惜银两有限，撑不起那么大的门面，只有在这荒僻之地惨淡经营。此地虽说人烟稀少，门前这条小路却是毗连滇、川、藏之间的商路，乃大名鼎鼎的‘茶马古道。每年春秋两季，往来的商队川流不息。此时正值夏天，没有客人也属正常。”
大掌柜的答复滴水不漏，知府大人知道问不出什么结果，干脆命令搜查整个客栈。大掌柜不动声色地站在一旁，任由衙役们翻箱倒柜。
衙役们搜查了一个多时辰，始终没有发现可疑之处。知府还不放心，亲自来到天字一号房间，房里只有几件平常的家具器皿，实在没有可疑之处。他在房间里看了看，摸了摸，又去另外房间看了看，摸了摸。
从客房回到大堂，知府坐在椅子上沉思不语。正在这时，门外的一阵狗叫引起众人的注意。知府震怒：“本官喜好安静，最恨查案时有鸡鸣狗叫之声打搅。来人，将这畜生宰了！”
大掌柜看到知府查不出案情却拿畜生撒气，心里暗自好笑，又是一个有名无实的昏官，看来这次能够安然脱险了。
没过一会儿，杀狗的衙役回来复命：“禀告大人，在狗的肠胃里发现尚未消化的枣核。”
与此同时，另一个衙役也匆忙回来复命：“禀告大人，小人赶往莲花镇’荣发药铺，据看门的老人交代，昨晚的确有一年轻人骑一白马来买药，今天凌晨方回。”
知府大人走到大掌柜跟前：“事到如今，你还有什么话说？”
大掌柜表情一变，这才知道知府大人的厉害。不过他仍是死不认账：“这只是机缘巧合，小人不服。”
“那你随本官来，本官让你心服口服。”知府将大掌柜带到天字一号房，用手在桌子上轻轻一抹，手掌上干干净净。又把他领到其他房间，同样地一抹，手掌上却满是灰尘。大掌柜立即傻了眼！
“大人明察秋毫，小人服气之至。”大掌柜跪倒在地。
“既然如此，还不快快将所获赃物以及那位得病的老者交出！”
“这……请大人随我到内室说话，小人有要事禀告。”
“谅你也不敢把本官如何！”知府踌躇再三，独自一人随大掌柜进了内室。
4、洞内灵位
大掌柜将内室的大门紧锁，然后走到一个不起眼的角落里，搬起两块石板，地板上立即显现出一个一尺宽的洞口。大掌柜拿出两块湿漉漉且散发着异味的面巾，其中一块递给知府：“请大人捂住口鼻，随我下去，大人一看便知。”
知府跟着大掌柜跳进洞内，里面黑暗一片。大掌柜点燃蜡烛，知府这才注意到，在这不见天日的地方竟然还供奉着牌位，牌位下用白布蒙着一具尸体。知府仔细辨认牌位上的笔迹──故主沈富之位。“沈富？这个名字很耳熟。”
“回大人的话，沈富就是沈万三，旧日的江南首富，不久前被当今皇上秘密处死。大人久居政界，一定有所耳闻吧。”
“本官倒是知道一些底细，不过这与今日的案件有什么关联？假如本官没有猜错的话，这具尸体定是那位得病的老者，这其中的关窍你快快如实招来。”
此时大掌柜已不再有所隐瞒，将事情的真相说了出来。原来，大掌柜和店小二都是沈万三身边的知己，大掌柜还略通医道，常为沈万三瞧病。沈万三被发配云南后又惨遭抄家，亏得早有防范，令二人携带“聚宝盆”远走他乡，躲过一劫。沈万三被赐死后，他们二人回来将沈万三的尸首掩埋，并遵照沈万三的遗嘱，将“聚宝盆”陪葬。为答谢沈万三的故主之情，二人就在坟墓的不远处开了这家客栈，既可维持生计，又能为沈万三守灵。
昨日，那一老一少来客栈借宿，无意中，两人的行李中露出一个青花瓷盆，正是埋在沈万三坟墓里的“聚宝盆”。这时大掌柜就已经断定，这二人定是偷坟掘墓的强盗，不知是从哪里获得风声，将“聚宝盆”盗走了。
“于是你们二人便设下计策，骗走小武，加害老人，重新夺回了这‘聚宝盆？”知府厉声问道。
“大人错怪小人了。小人这么做既是为了取回’聚宝盆，更是为了救小武和附近的黎民百姓。‘聚宝盆绝不能重见天日。”
“噢，此话怎讲？”
大掌柜说道：“我家主人临死之前，已经染了瘟疫，这’聚宝盆与我家主人一同埋在地下，不但染了瘟疫，更沾染了尸毒，并且毒性更强。这两个不明就里的盗墓贼将我家主人刨坟掘墓，虽然偷取了‘聚宝盆，可也深受其害。那个老者就是这样生病而亡的。”
“原来如此！”知府长叹一声，“人为财死鸟为食亡，可叹，可叹！不过本官仍是觉着稀奇，为什么只是这老者抱病，而年轻人却无恙？”
“依小人推断，他们盗墓时，定是这老者下得墓去，加之年事已高，所以才立即发病。至于这个小武是否染了瘟疫，就看他的造化了。”
“那我们此刻该怎么办？”知府问道。
“为了不引起众乡邻的恐慌，小人建议封锁消息，先将小武带回县衙隔离观察。如确认其已经染病且无药可治，待其死后即时焚烧，并将骨灰深埋于地下三丈，以防瘟疫扩散。至于那闯祸的’聚宝盆，事过之后自然是放回原处，陪我家主人于地下。”
“好，本官就按你的意思办。”知府随大掌柜爬出洞口，又回身问道，“那我们适才与老者的尸体同处一室，会不会被感染？”
“大人请放心，大人脸上的这块面巾是经过药水浸泡的，可保证大人的平安。”
“还是你思量周全啊！”
知府和大掌柜又来到大堂之上，当着小武和众衙役的面，知府大吼一声：“来人，将沈万三余孽大掌柜和店小二一并拿下！”
大掌柜惊呼：“大人，你怎么出尔反尔？”
知府冷笑着，一言不发。
5、利令智昏
县衙后院，知府密室。
小武跪在知府跟前：“谢大人不追究小人背信弃义之罪，小人感恩戴德，没齿难忘。”
知府说道：“好了，好了，你师父为了这件事已经命丧黄泉了，何况‘聚宝盆我已到手，哪能再怪罪于你。说来你师父也是咎由自取。想当初我千方百计把你们师徒找来，还告诉你们沈万三的坟茔所在。若按我们当初筹划的，你们盗出宝贝交与我，我赠送你们千两白银，皆大欢喜。可恨你那师父贪财，偷取宝贝后想占为己有，东躲西藏，迷失了道路。好在你还够机灵，师父失踪后尽快找到了我，拿回了宝贝。这千两白银我仍赠送与你，你快快回乡吧！”
知府没有将瘟疫的事告诉小武。而小武果真如他所愿，走后不久就出现畏寒、咳血等症状，还未走到山东家乡便不治身亡了。
至于那个神奇的聚宝盆，知府将其在石灰水里足足浸泡了三天三夜，直到第四天，才敢试验它的神奇──结果大为恼火，聚宝盆根本没有传说中生金生银的神奇功效。
知府火冒三丈地冲进大牢，质问大掌柜聚宝盆为何失灵了。大掌柜哈哈大笑。
“怎么，莫非传言有假？”知府的脸变得铁青。
“这世上哪有什么真正的’聚宝盆？”大掌柜无限感慨地说，“其实你手里的‘聚宝盆，只是沈家的一个传家宝罢了，听说是宋朝官窑的珍品，所以几代人都很珍惜。我家主人做生意有道，每每在这盆子旁边沉思半晌，便会想出无数发达的好主意来，久而久之，主人便唤它’聚宝盆。至于生金生银的神奇功效，全是蒙昧之人以讹传讹而已。可笑知府大人能够破解我设下的谜团，却被这无稽之谈所蛊惑，接连害死两条性命……”知府听后跌跌撞撞地走出大牢，身后大掌柜那凄厉的惨笑声却如同针刺般扎在他的心头……
小武死后不久，在他路过的沿途瘟疫便大规模发作，死伤无数。朝廷追查下来，得知瘟疫的来历，朱元璋震怒，将知府满门抄斩并株连九族……