清干隆年间，这一年适逢天下大考。浙江乡试开考那天，天降大雨，监考官巡视考场，走过一位叫孙华鑫的考生身边时，见该考生愁眉苦脸地呆坐，便问他为何不抓紧做文章，孙华鑫只是埋头不语。问得紧了，他说到时候自会交卷。可头场结束，监考官前来收卷，掀开考号帘子，只见那孙华鑫胸口插着一把明晃晃的尖刀，早已倒在血泊中气绝身亡。
此事惊动了主考官皇甫德，他当即令人脱其衣帽，验证有无其他外伤。岂料鞋帽一脱，在场的人不由大吃一惊！此人并非前科秀才孙华鑫，而是一个年轻女性，她女扮男装，礼帽长衫掩盖住娇柔的身材。再看她的试卷，并没有依题作文，而是白卷中夹了一张控告溧阳府郾城县令郭皓的血泪状。这时，皇甫德忽然想起三天前，他初来浙江时，曾有一位女子在贡院前拦轿喊冤。他当时一心想着本次浙江大考，无心过问那些民间冤屈，便指示轿前的仆役侯劲：“本官事务缠身，让她有冤向知府、县衙申诉去！”岂不知，皇甫德的一席话，竟让这女子走上了绝路。
想到此，皇甫德后悔莫及！本想火速把手中的诉状转交给浙江溧阳府办理，可转念一想，这女子告的是郾城县父母官郭皓，说不定此案在当地已无处申诉，才迫使这女子在贡院前拦轿，并以死申冤。再想这刚烈女子是冒前科秀才孙华鑫之名，女扮男装混入考场，这其中，必然与秀才孙华鑫有瓜葛，顺着这条线索查下去，何愁不能水落石出！皇甫德决定，暂时封锁消息，他要在浙江乡试之后，亲自去一趟郾城县。
这天傍晚，皇甫德带仆人侯劲来到郾城县城，主仆两人选县衙对面的一家小客栈住下。客栈的老板是个五十多岁的麻子脸，见有异乡来客，十分热情。晚饭时，两人要了两盘小菜慢慢对饮，那客栈的老板闲时也过来搭话，问打哪里来，又要到何处去，这时。侯劲向那老板打听：“店家，本县是否有个叫孙华鑫的读书人？”
那老板一听孙华鑫的名字，好半天才吞吞吐吐地说：“此人是本县的秀才，死啦，被官府处斩了！”
“哦？”皇甫德随手拉过一条板凳，请老板坐下饮酒叙话。那老板也没客气，但他并没有把孙华鑫的死说出个所以然。他只说孙华鑫爹妈死得早，兄妹两人相依为命，家中还有一个妹妹叫孙仙儿，正在为兄长的死四处喊冤叫屈！再问具体点，那老板却闭口不谈了。
此时，皇甫德已经断定，死在考场上的那个女子就是孙华鑫的妹妹孙仙儿。她为孙华鑫喊冤无望，便女扮男装，冒充兄长的身份混入考场，以死来向钦差皇甫大人告个死状。皇甫德觉得孙仙儿性情刚烈，同时隐隐觉得孙华鑫兄妹两人的死，必定隐藏着一段不为人知的冤情，此番郾城县之行，定要把这个案子查实。
晚饭后，皇甫德和侯劲回房间休息。大约午夜时分，皇甫德起身去房后小解，忽然看到客栈老板领着一伙人，手持火把，打前院气势汹汹而来，直奔皇甫德住的客房。皇甫德见势不妙，当即蹲在墙角藏好。接下来，就听侯劲和那伙人大声吵嚷起来：“你们想干什么？为什么抓人？”侯劲叫喊的声音很响，想必是故意叫给皇甫德听的。
客栈老板告诉那伙人：“他们是两个人！”皇甫德不由得一怔，心想：坏了，客栈老板不是个好东西。皇甫德有所不知。秀才孙华鑫死得不明不白，郾城县里无人敢提及此事。昨晚，这主仆二人专门打听孙华鑫的事，那客栈老板猜出是上边来人查访孙家的案子，想讨县官的好，便连夜去县衙里报告。
皇甫德蹲在树丛后，隐约看到那伙人把侯劲捆绑起来，好像还揪住侯劲的头发问：“你们是干什么的？”
侯劲厉声回答道：“做生意的！”
那伙人里的一个矮胖子，大声喝问侯劲：“什么生意人，分明就是土匪！还有一个跑到哪里去啦？”
侯劲谎称皇甫德去街上吃夜宵了。那伙人当即揪着侯劲，让他带路去街上寻找。
皇甫德见状，知道此时不是他公开身份去救侯劲的时候，灵机一动，翻过厕所的墙头，夺路而逃。那伙人把侯劲抓到县衙之后一顿毒打，可他始终不承认他是跟随皇甫德来微服私访的，一口咬定自己是本县秀才孙华鑫的同窗。知县郭皓以土匪的罪名，将侯劲收监。
这世间的事情简直太巧了，狱中有个犯人钱天是孙华鑫同乡，他知道孙华鑫之死的来龙去脉，便原原本本告诉了侯劲。
原来，一年前，郾城出现了一伙土匪，他们昼伏夜出，危害百姓。匪首马四郎十分狡猾，他白天混入人群，夜晚便带领一伙乌合之众打家劫舍，扰乱了治安。溧阳知府李鸿训斥郾城县剿匪不力，同时又向辖属各县发出紧急公文，称谁抓到土匪头子马四郎，便记一大功，并将功绩上报浙江巡抚，以备提拔重用。
郾城县令郭皓接此密文，不敢怠慢。一则，匪首马四郎是他郾城县的人，他作为郾城县的父母官，带头捉拿匪寇责无旁贷；二则，此番若捉到马四郎。还可以晋级升官。于是，郭皓当即命令手下要不惜一切代价，挖地三尺也要把马四郎“挖”出来。
时隔不久，郭皓手下的衙役们抓来两个名叫马四郎的人，其中有一个是真的马四郎。可抓到县衙之后，真假马四郎都不承认自己是匪首。郭皓因急着向上边请功领赏，便叫来当时在衙门里做事的文书官孙华鑫，令他负责记录口供，让监狱牢头动用大刑，尽快分辨出哪一个是土匪，哪一个是良民。
孙华鑫原本是个秀才，临时在县衙里做点文书之类的差事，目的还是期盼着乡试大考，再中功名。他看郭县令草率行事，要对疑犯动大刑，有些不忍，建议说：“大人，这样急着用大刑，恐怕不妥！大人明鉴，他们两人其中一个是马四郎，大人现在要向二人同时动刑，这样做，即使把真正的匪首审出来，不也冤枉了另外一个吗？”
郭县令觉得孙华鑫的话有些道理，问他有什么好办法。孙华鑫建议，目前已经断定他们两个中有一个是马四郎，无需动用大刑，只要派人到他们各自的家乡探个究竟，即可分辨了。
郭县令当即冷下脸来，怒斥道：“山区盗匪出没无常，现抓来两个马四郎已经是费尽周折，再令人深入虎穴，劳民伤财不说，延误了剿匪时机，岂不罪上加罪！”于是当即下令，“狠狠用刑！”
当晚，两个马四郎都在大刑之下昏死过去。一旁等待口录的孙华鑫实在看不下去，再次向郭县令求情说：“郭大人，再这样动大刑，怕是要出人命了！”郭县令求功心切，拍案大怒：“为查实真正的匪首，还在乎冤枉个把老百姓！”他呵斥孙华鑫：“传我的旨，继续加刑。”接下来，多种酷刑并用，两个马四郎受刑不过，都承认自己是匪首。
郭县令见事情有所进展，传令再用大刑，逼其交代具体罪行。郭县令以为有了罪行，就可以辨出谁是匪首了。哪知，当天夜里，其中一个马四郎因受刑过重，昏迷之后就再也没有醒来。好在那个还活着的马四郎确是匪首，他如实交代了为匪的罪行，且画了押。郭县令阅了马四郎的口供，如获至宝，当天下午，就在县衙护卫的簇拥下骑上快马，直奔溧阳府去见知府李大人。
李大人听郭县令花言巧语一番，问起剿匪的经过，郭县令眉飞色舞地描述一番，说他是如何艰难跋涉，亲自深入匪穴，如何冒险擒住匪首马四郎，真是神乎其神！当即受到知府大人的褒奖。郭县令兴奋得不亦乐乎！至于另一个冤死的马四郎，郭县令谎说狱中有人生病而死，也就敷衍过去了。