然而，郭县令从李大人那里邀功回来不久，很快接到行省巡抚大人派快马送来的紧急手谕，拆开一看，差点儿没把郭县令吓死！巡抚手谕上说错误抓的那个马四郎实为巡抚衙门布政司严天科大人的表弟，希望郭县令能将人放了。
这可如何是好！郭县令捧着巡抚大人的手谕、吓得浑身发抖！心想这下可惹下弥天大祸了，原以为审出一个匪首马四郎，就可以到知府大人那儿去邀功领赏了。到头来，整死了巡抚布政司严大人的表弟，这可罪责难逃了！
郭县令不敢把手谕公布于众，抹着冷汗回到内房，闭门谢客。第二天，郭县令下令将县衙里文书官孙华鑫打入死牢，罪名是孙华鑫假传他的口谕，指使监狱牢头乱用酷刑，害死良民！同时收监的，还有几个参与用刑的狱卒。
郭县令来了个金蝉脱壳，把罪责全都加在属下的身上。当然，他这样做也是另有原因，一旦巡抚布政司严大人追查起他表弟的死因，光那个耍笔杆的孙华鑫，就足可以写出他郭县令十恶不赦的罪责来。所以，大难当头之际，郭县令嫁祸于人、明哲保身。
郭县令收监了孙华鑫，匆匆带着三千两银子，前去溧阳府拜见知府李大人。李大人因前两天刚刚表扬他剿匪有功，此番又见带来银子拜见，想必为谋官而来，这也在情理之中。在郭县令没有说明来意之前，李大人已是半推半就地将银子收下了。
郭县令见李大人收了他的银子，后边的话就好说多了，他再次给李大人行大礼，痛哭流涕一番。李大人问他何以这样？郭县令说：“下官捉拿匪首马四郎，同时捉到一真一假！”
李大人听得新奇，匪首怎么还会一真一假？顿时瞪大了眼睛，问：“还有这种事情？”
郭县令掩面诉说道：“下官罪该万死！”道出良民马四郎被抓到狱中后，因手下人私自用刑，竟然死在狱中。李大人一听出了人命，当即冷下脸来，仔细询问事情的经过。
郭县令把早就编好的谎话和盘端出，博得了李大人的同情。之后，郭县令顺势道出实情，说：“死去的那个马四郎正是巡抚布政司严大人的表弟！”此话出口之后，郭县令紧跟着“表功”说，乱用刑具的衙役全都被他抓捕入狱，只是那死去的马四郎，不好跟巡抚严大人交代！
李大人因收了郭县令的厚礼，又考虑他确实是抓捕到了匪首马四郎，沉思良久，便安慰郭县令说：“人死不能复生，你也不必过于自责，待我去巡抚大人那儿，说明你是‘失察’也就罢了！只是你手下那些乱用酷刑的衙役，你要抓出一两个来治罪，以便对上边有个交代！”
郭县令得到李大人的许可，回到郾城县的第二天，就把孙华鑫秘密处决了。此后数日，郭县令为保住自己的乌纱帽，不惜重金，三番五次地邀请溧阳府李大人与他一同前往浙江巡抚那里，总算拿金银掩盖了他的“过失”。
事有凑巧，偏在这个时候，巡抚布政司严大人的表弟从外面做生意回来了。
原来，布政司严大人的表弟马四郎外出做生意，家里人听说县衙里抓去了马四郎，误以为是自家的马四郎，非常着慌！急忙去巡抚里找做布政司的老表求救，致使郾城县令魂飞魄散，送去大量的金银之后，人家又好端端地回来了。
这样一来，因此案中饱私囊的巡抚官员，尤其是布政司严大人，不再过问郾城县逼死那个马四郎的冤案。溧阳府的李大人更是袒护郭县令，只为他抓住匪首马四郎请功，只字不提逼死人命的事。
后来，那个冤死的孙华鑫之妹孙仙儿告遍了浙江，也没有一个人帮她说话。好不容易盼来个监考官皇甫德大人，拦轿喊冤，皇甫大人又没有理睬，万般无奈之下，她冒充哥哥秀才的身份，以死向京官皇甫德大人告了状。
再说皇甫德翻墙逃出那家客栈后，不敢在郾城停留，直奔省府杭州而去。到了杭州，他并不去省府衙门，而是直接去了正在江南视察的“钦差大臣”王御史的住处。他非常了解，王御史作风正派，是个可信的正直官员。见到王御史，他把近些天发生的情况说了一遍。王御史听后很气愤，决定协助他侦破此案后再离开杭州。
这天，郭皓在大堂上正在提审侯劲，忽报有一队钦差到。郭皓急忙下堂迎接，为首的一人说：“钦差大人有令，命你立即释放良民侯劲。”说完，将王御史的亲笔信交给了郭皓。郭皓看完信，心中慌乱，又不敢怠慢，立即将侯劲放了。
侯劲走出牢房，他没有立即回杭州，而是和救他的钦差一起去了那家让他出事的客栈。他找到那个客栈老板，问他为什么领着县衙的人抓他？客栈老板起初不想承认，后来，在钦差的威逼下终于承认，郭皓曾派人对他说过，凡有人了解孙华鑫一案情况的，必须上报县衙，报告者官府有奖。
侯劲回到杭州后，立即把在牢中听到的一切向皇甫德禀报。皇甫德听后，沉吟半晌，说：“光凭嘴说还不行，必须有足够的证据才能告倒他们。现在，我们必须收集他们的犯罪证据。”
皇甫德又去找王御史商议，王御史建议，皇甫德应再去一趟郾城，待掌握了第一手材料后再上报朝廷。皇甫德按照王御史的建议，同钦差去了郾城。
到了郾城县衙，皇甫德首先查阅了审讯孙华鑫的记录，结果没有找到记录材料，一位捕快道出实情，孙华鑫只关了几天，就不明不白地被杀了。那个冤死的马四郎，也没有审讯材料，通过调查有关人员，都说那个无辜的马四郎是被活活打死的。最后，皇甫德还让人检查了被害人的尸体，他们身上的伤痕和调查的结果是一致的。
皇甫德将查询的材料上报给了干隆皇帝。干隆皇帝看后勃然大怒，立即下令逮捕郭皓，并严加审问。很快，郭皓就交代了如何杀害无辜的马四郎、孙华鑫，如何向李鸿、严天科等人行贿的罪行。最后，受贿中饱私囊的李鸿、严天科等人受到应有的惩罚。
此案结束后，官府还为孙华鑫兄妹树碑立传，还其清白。为表彰皇甫德的功绩，干隆皇帝将皇甫德提升为都察院左副都御史，官至三品。