天启帝朱由校是个昏庸皇帝，可他在木工方面的造诣，就连御造局的能工巧匠也难及项背。为显示才能，天启帝下令御造局在南城建设一条仿唐商街，商街的标志建筑“万凤楼”由他亲自设计，魏忠贤担任督建，竣工之日，他要亲自给商街披红挂彩。
天启五年八月，天启帝在西苑湖游乐，船被狂风刮翻差点儿淹死，从此一病不起。天启七年夏天，商街竣工，天启帝却病入膏肓无法下床，于八月二十二日驾崩，由他同父异母的弟弟朱由检即位，就是大名鼎鼎的亡国皇帝崇祯。
天启帝病逝，魏忠贤失去了靠山，他知道自己末日将近，就想除去崇祯，另立新君。在一系列谋害阴谋失败之后，他就千方百计地讨好崇祯。崇祯是个才华横溢的多能皇帝，尤其酷爱书法，自比当代王羲之。魏忠贤就投其所好，下令御造局总理田尔耕把商街上所有店铺的招牌换上崇祯的“墨宝”。崇祯的字虽然不是精品，但所有店铺一律悬挂，倒是一道风景，给大街增色不少。在魏忠贤的竭力邀请下，崇祯来到商街，看完所有建筑和牌匾后，龙颜大悦：“商街美轮美奂，朕心甚喜。万凤楼招牌灰暗无光，商街失色呀。”
魏忠贤立即道：“万岁放心，两个月之内，奴才一定换上使大街增色、万岁满意的招牌！”
崇祯道：“如此甚好。”
魏忠贤花了那么大的心思取悦皇帝，不能因为一块招牌而坏事。魏忠贤知道，不是田尔耕不尽心尽力，而是他没有高明的雕刻专家。于是，矫旨贴出皇榜，许以高官厚禄，招聘天下的雕刻名师。
皇榜一出，应试者蜂拥而至。通过田尔耕和总监工崔铎的考试选拔，长安刘昌吉击败所有对手，名列第一。他在京城为御史杨维垣的女儿建造绣楼，在杨御史的极力要求下，勉强应试，想不到却一举夺魁。
总监工崔铎虽然是个四品小官，却大有来头，他的父亲是魏忠贤的五虎干将，兵部尚书崔呈秀。崔铎是个目不识丁的货色，通过魏忠贤得了进士，被父亲安插在御造局，以便在皇室的建设中贪污公款，为其父日后篡位筹备钱财。刘昌吉是仿古建筑和雕刻高手，崔铎早有耳闻，他清楚，凭刘昌吉的手艺，万凤楼的牌匾非刘昌吉莫属。崇祯和天启一样喜好木工，登基以来，一些进士出身又通梓工的官员都被重用，如果皇帝和督主（魏忠贤）“钟情”刘昌吉而委以重任，以后崔铎不但不能大捞特捞，以前所捞的，也可能被刘昌吉这个内行拆穿，使他父子的计划提前败露。崔铎对刘昌吉怕得要死，恨得要命，却不知皇榜是魏忠贤矫旨所为，刘昌吉做得再好，皇帝也赏识不到他。
这一天，崇祯召见魏忠贤，询问招牌之事。魏忠贤说万岁放心，一定能按期完成。于是，崇祯要求那招牌要以凤凰为主体，以“百鸟朝凤”为匾底，“万凤楼”三字要镶于凤凰体中；画面不能太小，也不能太挤，要在二十丈之外看清画面和楼名。四十日后，他到商街巡视，在万凤楼驻跸。
崇祯的要求可把崔铎高兴坏了：那招牌长四丈，宽六尺，那么一点儿地方，刘昌吉技艺再高，也不可能使楼名和一百只禽鸟在二十丈之外还能看清，不久他就得滚蛋，自己可以继续大捞特捞了。
仿古建筑雕刻是刘昌吉的拿手绝活，崔铎觉得无法办到，对他却是小菜一碟。接受了任务后，他在万凤楼前仔细地观察了半天，认为要雕刻一个和楼相配又使皇帝满意的招牌，材料必须用上等的千年血松。
听了田尔耕的报告，魏忠贤蔫了。血松只有长白山有，全部长在悬崖峭壁之上，很难采伐，因木质殷红如血而得名，它以硬度高韧性好、耐水耐晒、不掉渣不开裂、千年不腐而闻名于世，素有一寸血松一寸金之称。长白山隶属奴儿干都司（今吉林省），距离北京虽然不是很远，但交通不便，皇帝不久就要巡视，时间来不及。
就在魏忠贤为千年血松困坐愁城的时候，御史杨维垣说他有极品血松板，可以雕刻万凤楼的招牌。杨维垣祖上是前朝皇室的棺木采买大臣，因贪污被抄家处死，家属贬为庶民，老祖宗没法用到私留的血松，因而藏匿隐秘留给了后代。
魏忠贤大喜道：“先皇有灵呀！”
距皇帝巡视还有三十一天，田尔耕让刘昌吉连夜雕刻，提前十天完工。刘昌吉要求在这二十一天里，除了送饭人，任何人不得进入作坊。
第二十二天早上，当迫不及待的田尔耕闯入作坊时，刘昌吉刚好完成。这时的刘昌吉头发杂乱，双眼红肿，满脸都是污垢和长长的胡子，人瘦得脱了形，如同一个活鬼。田尔耕把盖在牌匾上的红绸一拿开，两眼立即睁得老圆，他伸出颤抖的双手，在那牌匾上轻轻地抚摸，脸上是无限的惊叹欣喜和嫉妒。
牌匾五分之三的板面上，是一只镂空刻着“万凤楼”三个字的凤凰，凤凰身边有两只小鸟，头尾上空是两只盘旋的孔雀，四周是茫茫的树林，四只鸟从匾的四角飞出，十几只鸟从四边飞出，其中三只飞近凤凰，三只正在途中，还有几只刚从林中露出身体，几只露出一个或半个脑袋。每只鸟形态各异，栩栩如生。田尔耕虽然妒忌，但心里却佩服得五体投地：好一幅绝妙的百鸟朝凤图呀！画面虚实相间，主次分明，布局恰到好处，那朝凤的雀鸟何止千只万只？
万凤楼共有一万只凤凰。招牌上的凤凰，就如凤中之王，它在楼前一挂，屋内屋外的凤凰顿时有了神采和灵气，太阳的光芒也像突然增强了几十倍，使“万凤楼”三个字金光万道，别说二十丈，就是一百二十丈，也看得清清楚楚。田尔耕看呆了，不停地喊着：“好呀好呀！”田尔耕太高兴了，三天之内只要查不到有什么瑕疵，就可以让督主向皇上复命了。他当即让刘昌吉担任梓工部襄办，之后再去请旨。
“乡野村夫，竟然得到七品襄办。不行，我要阻止他进入！”田尔耕的任命使崔铎既气又怕。不让刘昌吉进御造局，就必须在招牌上找出问题，可那招牌是极品，太完美了，崔铎忙了两天，没有任何发现。第三天早晨，他无精打采地经过万凤楼去御造局点到。当时，旭日初升红霞满天，他无意中瞅了一下牌匾，突然发现牌匾的画面不合圣意，接着又看到“长安刘昌吉”几个细小但却非常鲜艳明显的文字，高兴地叫道：“天助我也！”立即让人取下牌匾。
得到报告，田尔耕飞马来到万凤楼下，崔铎指着招牌说：“皇上要雕百鸟朝凤，他只雕了十九只，公然抗旨，应该抓起来治罪，招募巧匠重新雕刻！”
田尔耕看着他问：“应该治罪？”
“是的，大人！”
田尔耕一阵大笑，之后突然把脸一沉：“蠢材，是该治罪！”
崔铎立即道：“来人，去把刘昌吉给我抓起来！”
“该抓的不是刘昌吉，而是你这蠢材！”