2021年10月18日，中宣部以云发表的方式授予他“时代楷模”称号后，他的名字一下子成为全网关注的焦点，一个退休18年的“老兵”，如何在“夕阳无限好”的时光里，再次创造了无愧于人生的光辉业绩呢？
他出生于1945年1月。4岁时，父亲不幸病故，还没等他走出失去亲人的阴影，相依为命的母亲在他6岁时改嫁。他吃着百家饭，穿着百家衣，在乡亲们的呵护下渐渐地长大。19岁那年，他光荣地成为一名解放军战士，由于表现优异，敢打敢拼，第二年就入了党，并在部队中屡立新功。
2003年，他从部队退休，过惯了戎马倥偬的军旅生涯，却对安安稳稳的日子感到非常的不适应。回到阔别多年的家乡，看到当年的荒山秃岭依旧风沙弥漫，他的心里惴惴不安，再也坐不住了。经过深思熟虑，他决定将人生的目标重新定位，心急如焚地来到有关部门道出了他的心声，希望在有生之年，用一个共产党员的真诚，为治理风沙做出奉献。
看着这位满头白发，却言之凿凿的“老兵”，工作人员一时不知道如何回答才好。多少年来，从国家到地方，为治理这里的风沙花费了大量的人力和物力，却因为环境恶劣一直收效甚微，怎么忍心让这位为国家和军队建设做出突出贡献的老兵再次披挂上阵呢？
“我一不要地权，二不要林权，所有投入都由我自己筹集，30年后，我将全部林地交给国家。”铿锵有力的话语，令在场的工作人员无言以对，只好默默地点了点头。
作为冲锋陷阵几十年的老兵，他懂得“置之死地而后生”的道理，率先说服了妻子和子女，离开了繁华的都市，带着大半生的全部积蓄——30多万作为启动资金，回到生养他的左云县，扛起铁锹向风沙发起了挑战。
为了找到科学治理风沙的窍门，他先后20多次到县市省林业部门，虚心向专家咨询、请教，从书店里买来植树造林的书籍，不遗余力地挑灯夜战，还亲自到省林业勘测设计院请有关专家进行实地勘测，制定出了科学的生态园林建设规划图后，便雷厉风行地展开了修路、通电、打井、修渠、育苗等工作。
他的脸和耳朵被风吹掉了一层层皮，嘴上经常起泡肿得老高，鲜血顺着嘴唇往下流。大自然并没有对他产生一丝一毫的怜悯，辛辛苦苦栽的树却大片大片地死了，但他坚定了不战胜风沙决不收兵的决心，立即又开始了新的布局。
尽管他每天起早贪黑地忙碌，千方百计地节约，可不到一年时间，不但将所有的退休工资垫支一空，30多万的启动资金也见了底。但他并没有因此而止步不前，而是向三个孩子求援，厚着脸皮向战友们张口，走马灯似的向金融部门求助。他的行动，感动了乡亲们，大家纷纷向他伸出援手，才逐渐解决了资金短缺的问题。
经过几年风餐露宿的拼搏，他变得又黑又瘦，可当他看到荒山绿化面积达到3000多亩，黄鹂、杜鹃、黄羊和野生动物纷至沓来在这里安营扎寨，他的脸上露出了笑容。
绿荫不断地扩大，病魔也悄悄地向他靠近。2011年，正当他铆足了劲扩大战果之时，却被告知得了肺癌。面对死神的一步步威胁，他并没有担心自己的安危，却害怕一旦手术失败，自己防风固沙、改善家乡环境的心愿就此停止，便一而再再而三地推迟进医院治疗的时间，直到亲友和乡亲们联手将他“逼”到医院，才勉强上了手术台。
然而，刚刚手术后，他却“人在曹营心在汉”，不顾撕心裂肺的疼痛，不停地问询治沙情况，就是在梦中的呓语，也尽是那些没有种好的树，牵挂着那个没有完成的计划。没等医院下达正式出院通知，骨瘦如柴的他马不停蹄地和妻子一起坐着客车再次到了植树前线。
他就是河北省原副司令员，被中央军委授予少将军衔，获得中宣部“时代楷模”称号的张连印将军。他身先士卒饮风咽沙18年，倾其所有，用200多万棵树把1.8万亩风沙变成绿野，用实际行动践行了一个共产党员的钢铁誓言。
在一片赞誉声中，许多人仍然对他放弃优越的城市生活，回到家乡植树造林，防风治沙有些不理解。对这些疑问，张连印斩钉截铁地说：“人活百年终有一死，如果将自己的青春和热血奉献给自己的祖国和人民，即使到了见马克思的那一天，也一定会无怨无悔。”