发明刀子的灵感被认为是源于燧石及黑曜石的碎片，其坚硬的质地及尖锐的边缘，可以切割蔬菜和肉类。不难想象先人会注意到这种尖锐物，比方说，可能有人赤脚走路被燧石割伤，便想到利用这种燧石。当燧石数量减少，先人便转而寻找其他的碎石。于是，史前人类越来越擅长找寻、制作及使用燧石刀，自然也开始寻找发展其他灵巧的器具。
随着火的发明，他们开始烹煮食物，但是切过的肉片不方便直接在火上加热，于是，他们开始使用树枝来串肉片，烤好后再用燧石切碎，以尖锐的树枝挑食肉片。今天使用的刀子就是从燧石及树枝的使用中得到灵感的。在撒克逊时代的英国，刀子是常人随身携带的工具，不过一般平民还是潇洒地徒手取食，比较有教养的人则开始养成使用刀子的习惯。在正式场合中，通常是把食物切好后摆在面包上，再用刀子取食送入口中，以保持双手干净。
我第一次只用刀子进食，是在加拿大蒙特利尔的一次餐会上。餐点很丰富，包括烤鸡、马铃薯、胡萝卜及蛋卷，但每个人只分到一张纸巾及一把刀。吃较硬的胡萝卜及马铃薯时还算容易，可用刀身切片，再以刀锋挑起送入口中。但是切鸡肉则难倒了我。我本来想用蛋卷来固定鸡肉，没想到肉很烂，一下就碎了，只好用手指取食，整晚我的手指都黏糊糊的。若是再多一把刀不是方便、文明得多了吗？
在中古时代，用两把刀进食是最讲究的餐桌礼仪。惯用右手者，左手持刀将食物固定，右手持刀切割食物，再用刀锋将食物送入口中。使用双刀是一大进步，用得好的人就像今天我们使用刀叉般自然。一刀固定，一刀切割，这样就可避免用手碰触食物。但锐利的刀通常不好握，当我们用两把刀切丁骨牛排时就知道了：固定牛排得花力气，手很容易酸，切牛排时，牛排又常滚动。因此，用手固定食物来切割还是很普遍的现象。
用刀的种种不便，促使叉子问世。最早的叉子只有两个尖齿，主要摆在厨房，以便切主食时固定食物，其功用和先前的刀子相同，但可防止肉类食物卷曲滚动。大约在7世纪的中古时代，贵族们才开始使用叉子，而到1100年时才传入意大利。一直到14世纪，叉子作为餐具的功能才比较明显。叉子用在一般餐桌上，是在1533年——意大利美第奇家族的凯瑟琳嫁给法国王储亨利二世时带过去的习惯。不过，在当时使用叉子被认为是种做作的行为，如果食物没叉好，中途掉落会遭嘲笑。
一直到17世纪叉子才出现在英国。英国人托马斯·柯亚特于1608年游览法国、意大利、瑞士、德国，3年后，将部分所见所闻记录于《雪泥鸿爪》一书，其中柯亚特对意大利之游有一段描述：“我在意大利的城镇观察到一种习惯，是其他国家或任何基督教国家所未见的。意大利人及境内的外国人用餐时使用一种叉子，用叉固定食物，用刀切肉送入口中，因为用手碰触食物是被禁止的，一旦违反会遭白眼或斥责。叉子的使用在意大利非常普遍，多为铁制或钢制，也有银制品，但只有贵族使用。叉子这玩意儿存在，是因为意大利人觉得并非所有人的手指都是干净的，无法忍受别人用手碰触食物。”
叉子在英国流行的速度很慢，因为一般人觉得是种矫饰。剧作家本·琼森在1616年的作品《魔鬼是头驴》中有一段令人发噱的文字：“叉子的使用是多么可笑，从意大利传入，想要借此节省餐巾。”不过，后来叉子渐渐受到重视，琼森在另一部作品中写道：“必须学习使用银叉。”