最近读到一本新书叫《心智社会》。作者帕斯卡尔·博耶，是华盛顿大学文化人类学和心理学教授。这本书用人类学及心理学和社会学的方法来解释社会现象，比如群体冲突的根源是什么，为什么会有宗教，社会公正如何实现，等等。
其中第二章的标题是“信息是用来干什么的”，作者开篇提出来的问题是，为什么人们会相信谣言，相信阴谋论？作者说，人们传递的信息很多是无用的，但任何复杂的行为及互动都需要大量信息，针对幼儿的心理学研究表明，个体会对特定领域的信息有预期，心智是用来获取有用知识的。在人类复杂的交流系统中，有一种说服与反欺骗的竞赛，一方面我们希望自己有说服力，一方面我们又要保证自己不受人欺骗。“保证自己不受骗”是一种认知警觉，即人类有强烈的动机发现和丢弃不可靠的信息，认知警觉能让我们识别逻辑上的漏洞，确认信息源，或者对某个人产生不信任，这好像能保证我们不接受垃圾文化（作者用这个词来指代迷信、谣言、巫术等）的影响，但实则不然。
在疾病、瘟疫、灾害等重大事件发生后，人们会产生焦虑，谣言和阴谋论为此提供了一种解释，这样的解释能让人减少焦虑，许多人传播谣言，因为这是他们认定的真相。这些人还认为，如果你不认同他们的说法，那不是在权衡事实，而是在冒犯他们，怀疑他们认定的真相就是在冒犯他们。其中有一种心理机制是“消极偏见”，人类进化而来的习性就是对那些消极的信息更重视，因为这意味着威胁。
我家的长辈就喜欢传播垃圾文化，这是他们的危险预防机制在起作用，但我们其实也重视信息中的消极和危险的一面，我们也有“消极偏见”，有一种消极论述是，“10%的心脏病患者会在10年内死亡”，而积极论述是，90%的心脏病患者会存活10年以上“，这两种说法其实是一个意思，但人们更相信消极论述。如果我们读一篇讲经济形势的文章，文章中恰好包含了一些与危险相关的信息，我们也会倾向于认定作者更有远见卓识。简单来说，与威胁有关的信息更容易得到传播，老年人有老年人认定的威胁，中年人有中年人认定的威胁，我们不过是五十步笑百步。
哪些谣言易于传播呢？一是有可信度的，而不是太荒唐的：”家门口那个肉店，卖的肉都不新鲜“，或者”家门口那个肉店的老板是个吸血鬼“，显然前者更易于传播。二是危险是能预防的，预防成本还适中的：我们有很多禁忌和迷信，都是成本可控的，比如风水不好，可以来调一调家具的摆放位置，而不至于说要把房子拆掉。三是你要不当回事，会造成严重后果的。这三条都是为了激发你的预防机制。请注意，传播者一般都具有道德色彩，他们需要社会支持，希望个体能加入到集体行动中，形成一种联盟关系。所以，老年人的朋友圈旨在形成一种联盟关系，是有其道德信念的。
科学能解决这事吗？科学传播很难唤起人们的消极偏见和危险预防机制。比如一篇科普文章，讲了很多道理，也想缓解人们的焦虑，但就是传播不起来。再比如我们经常看到的，谣言能传播很广，但辟谣往往传播不了多广，就是因为它们不符合传播心理。而互联网特别适合垃圾文化（谣言和阴谋论）的传播，因为一是现在人们信息获取成本低；二是人们更容易陷入共识幻觉，多不靠谱的事情，在网上也能找到一群信奉者。