2010 年元旦，索马里海盗劫持了两艘商船，这件事轰动整个世界。很多人都不敢相信21世纪还有海盗，以为那是几百年前才有的。
索马里为什么会出现海盗？这个问题的答案要在陆地上寻找，国际社会曾经流行过两种说法。一种说法把矛头指向了政治和宗教，指责索马里政府导致严重的宗教冲突，使整个国家陷入内战，民不聊生。另一种说法把矛头对准了索马里人，指责当地居民对土地资源管理不善，农民毁林开荒，牧民过度放牧，致使土地迅速沙漠化，粮食减产，畜牧业凋零。人们靠土地吃不饱饭，只能把目光转向大海。
两种说法也许都有道理，但科学家们提供了另外一种解释。美国国家大气研究中心的亚历山德拉·吉亚尼尼博士和她领导的一个研究小组运用计算机模型研究了这一地区的降水成因，发现印度洋海水温度上升才是索马里干旱的罪魁祸首。相比之下，当地人对土地资源管理不善只是一个很小的因素，起不了决定性的作用。这篇论文发表在2003 年10 月的《科学》杂志上，可惜并没有引起人们的关注，因为这个结论似乎是违背常识的。
通常情况下，气温的上升必然导致大气水蒸气含量增加，这会带来更多的降水。气象学家估计，地表温度每上升1 摄氏度，降水量平均会增加1%。但是，降水量的增加在各个地区的分布不均。根据IPCC（联合国政府间气候变化专门委员会）提供的数据，全球变暖将导致北半球高纬度地区冬季降水量的增加，但美洲西海岸和非洲中部会变得更加干旱，其中受影响最大的就是包含索马里在内的萨赫勒地区。这里地势平缓，全年的绝大部分降水都来自季风带来的短暂雨季。印度洋水温的上升改变了季风的强度，把整个萨赫勒地区慢慢变成沙漠。当地人为了争夺日渐稀缺的资源，只能诉诸武力。
根据美国气象学家蒂姆·沙纳罕教授所做的研究，这一地区目前的旱灾很有可能只是个开始。沙纳罕教授的研究对象是位于加纳的波苏米湖，这是一个陨石撞出来的湖，湖里的水几乎全部来自降雨。沙纳罕教授研究了过去3000年来湖底淤泥成分的变化，发现这一地区历史上经常发生持续几十年至几百年的旱灾，最严重的一次旱灾发生在1400 年前后，并一直持续到1750年。最近的一次旱灾则发生于20世纪七八十年代，那次旱灾虽然只持续了20 年，却至少饿死了10 万人，给当地经济带来了沉重的打击。
这篇论文发表在2009 年4 月17 日出版的《科学》杂志上，沙纳罕教授对比了海洋水温的历史记录，发现这一地区的旱灾与大西洋的水温波动有着密切的联系。大西洋温度的变化也能改变季风强度，导致旱灾的发生。
但是，气候研究存在很多的不确定性因素，尤其是全球变暖与降水量变化之间的数学模型仍不完善，不同的研究者会得出完全不同的结论。
那么，全球变暖到底会不会让这一地区变得更加干旱呢？这个问题并不那么容易回答。于是美国加州大学伯克利分校农业与资源经济系的马歇尔·伯克教授决定避开降水量这一难题，另辟蹊径，研究一下温度与战争之间的关系。自1960 年以来，有超过2/3 的撒哈拉南部国家发生过内战，伯克教授统计了萨赫勒地区所有死亡人数大于1000 人的内战，并和气象台记录的平均温度做对比，发现气温和内战频率密切相关，气温每升高1 摄氏度，发生内战的可能性就增加49%。即使抛开人口增加和政治因素，这一趋势仍然成立。
这篇论文发表在2009年10月出版的《美国国家科学院院报》上，伯克教授在文章中指出，根据IPCC 对未来气候变化的预测，该地区到2030 年发生战争的频率将会上升54%，死亡人数将会达到40万人。
高温为什么会导致战争呢？伯克教授认为，这些国家的国内生产总值一半来自农业，超过90%的就业人口以务农为生，收成的好坏直接影响社会是否稳定。农业虽然与降水量有直接关系，但与温度的关系也非常紧密。高温会加大植物的蒸腾作用，使得农作物更需要水。研究表明，非洲地区的气温每上升1 摄氏度，粮食产量就下降一到三成。
也有人不认同这个解释。他们认为，即使农业未受影响，只要气温升高，暴力事件的发生频率便会上升，因为高温容易使人脾气暴躁。
不管真正的原因是什么，这篇文章为世人敲响了警钟。现代人更喜欢把战争的原因归于政治、经济或者宗教，但起码在非洲萨赫勒地区，气候变化很可能是导致战争的一个重要因素。