我曾在一家饭店吃饭，店主人就问，中国菜这样那样的烹饪方法，是从哪里开始的？我一想，哎，中国通史上还真没交代。那次之后的两三个月，有饮食文化研究会找我去讲演。我就专门找中国小炒菜的起源。为什么做小炒菜？一般来说，是大碗喝酒、大块吃肉。小炒菜不能大块吃肉，是小口吃肉啊！那篇文章得到了很大的反响。
可以说，这些小零碎的事情，跟我们日常生活、衣食住行、风俗信仰都有点关系，但史书里却不交代。我觉得，既然老百姓要问老百姓生活上的问题，我们学历史的就应该有所交代。这是我写作《万古江河》的最初动机。
一
“中国”是从哪里来的？
常见的“中原中心论”，说我们四面是“蛮夷戎狄”。“夷”这个字还不错，一个人背着一张弓，还是个人嘛！“狄”这个字也还可以，有狗有火，在草原上过日子。“蛮”是个虫，其实正规写起来，是头上梳了两条辫子盘髻的一个女孩子蹲在地上。“戎”是背武器的人。
这四个字，从原来的字根讲起来，都是描绘人们的生活形态，但演变到后来，只有我们中华是特别好，外面都“蛮夷戎狄”。
我写《万古江河》，就是为了让大家知道，中国不是自古以来就这么大一块，是慢慢长大的。当年的“蛮夷戎狄”就是今天的腹地，当年的敌人就是今天的邻居，同样地，今天的敌人也可能是将来的邻居。
我深为感召的梁启超先生，写过一个绪论。他说，“中国”是从“中原”开始的，中原变成了中国，中原的中国慢慢扩张变成中国之中国，然后超越中国之外，慢慢将四邻吸收进来，通过文化上的交往以及势力范围的扩大，变成了东亚的中国，然后在亚洲范围之内扮演一个重要的角色，是亚洲的中国，将来还要进入世界，成为世界之中国。梁任公写这篇绪论是在一百年前，他真是目光如炬！
我现在最喜欢在国内看考古遗址，看人家不看的破破碎碎的瓦片。一片瓦片可以告诉你许多许多事情，告诉你“中原”也不是一天形成的，也是后来发展出来的。在古代那么多的地方，不同的人群发展着他们不同的过日子的方法，谁也不是“上”，谁也不是“下”，谁也不是“中”，谁也不是“外”。
那么，这些古代的地方上的文化是怎么样聚合的呢？
国内有一位非常重要的老考古学家苏秉琦先生，已经过世。他根据新石器时代晚期的现象，将中国划分为六七个区，每一个地区都有至少三层四层的次级系统。
如果追溯到新石器时代初期的话，当时区还没形成，系也没形成，每个地方都是将就着当地的资源过当地的日子。经过互相学习、互相模仿、商品的交换、知识的交换，还有人口的交换，慢慢才并合成一条条线，然后再慢慢并合成一个个区。
这一套理论，和梁任公的理论是完全配套的。只不过梁先生是从“中原”起头，苏先生是从“中原以前”起头。