如果说正常的家庭像一个温暖的港湾，可以让人充电、疗伤，那么不正常的家庭就像一个冰窟窿，甚至像一个战场。在作战中，如果你选择不伤害别人，那么往往受到伤害的就是自己。在《为什么我们想回家，但又不愿久留》一书中，美国心理治疗师塔瓦布把后一种家庭称为“有毒家庭”，它们是“机能不全”的家庭。在这样的家庭中，持续、经常地发生冲突和不端行为，部分家庭成员遭到虐待，而其他家庭成员对此采取容忍的态度。
美剧《继承之战》中，富豪洛根·罗伊一家就是一个有毒的家庭。“父亲洛根像他毒害这个世界一样，毒害自己的孩子。作为传媒界的巨头，洛根最重要的成就是他的最终遗产：确保他曾经遭受的创伤和虐待循环传递给他的孩子，他们每个人都以自己独特的方式受到伤害”。洛根说他儿子肯道尔是白痴。
美国学者大卫·贝文顿说，《李尔王》这部戏剧今天仍能引起我们的共鸣，原因在于“它深刻地讨论了一个看似无法解决的难题，那就是如何对待上了年纪的父母，尤其是当他们变得很难相处时”。
塔瓦布描述了更多在家庭中受伤的例子：每年假期，有些人因为要被迫跟那些伤害过自己的人共进晚餐，一起“欢度”假期，而感到焦虑、沮丧或愤怒；有些人在走亲访友时得忍受奚落与嘲讽，还有些人要面对父母的偏心。“这些都不是小问题，忽视它们会带来伤害。如果你一直回避现实，维持不健康的关系，那将会给你的精神、情感以及身体带来严重的损伤。”
对于“偏心”，心理治疗师的看法是，“父母通常会以不同的方式对待孩子，承认这一点也没关系。每个孩子的需求和兴趣并不相同，所以父母很难做到百分之百的公平。否认自己偏心并不能解决问题，只会让孩子不再信任父母；如果父母能坦承自己的行为，孩子会感觉和父母更加亲近”。
我们或许看到过许多父母尽可能不给子女增加负担、子女却对父母多加照料的例子。至少在美国，“大多数家庭都存在问题，即使是健康的家庭。健康和不健康的家庭关系的区别在于如何处理这些问题。如果一个家庭掩盖、忽视、回避问题，它就是不健康的。如果一个家庭能正视问题，家庭成员承担了相应的责任，问题得到了解决，那么它就是健康的”。
心理专家认为，很多父母自己在心理上都没有成熟，“理想的状况是，父母先努力解决好自己的问题，再考虑生儿育女。遗憾的是，我们无法做到先治愈自己、先把自己活明白再做父母。很多人都是一边养育孩子，一边处理自己的难题”。作为子女，如果发现父母贪玩、幼稚，你要明白，“养育的过程并不一定会让父母变得更有责任感、更智慧、更宽容、更平和。成为父母之后和生孩子之前没有任何区别，他们现在只是有了孩子的人而已”。
我们都无法选择自己有什么样的家人，“但你可以决定让谁出现在你的生活中。成年人的一切关系都是一种选择。没人强迫你留在不健康的关系中”。作为成年人，你可以选择自己想要什么样的生活与关系。每天与你朝夕相处的人是你自己，一辈子与你在一起时间最久的人也是你自己。选择权即自由。如果你决定与家人在一起，而你与他们的关系又错综复杂，请记住：你可以接受别人本来的样子，但不必容忍那些不健康的行为。你可以决定与人交往的程度和时间。
至于如何减少自己所受的毒害，无非是两个字：先谈。如果谈不成，就只能逃。“对于某些家人来说，既能爱他们又能让我们自己过得好的唯一办法，就是远离他们。这样做就相当于选择了自我保护和自我关爱。这不是最简单的选择，但对你来说也许是最健康的选择。请记住，爱是一个动词，维持关系需要的是行动。如果没有积极的行动来支持这段关系，你就会丧失维持它的能力。因此，如果留在这段关系里让你感到痛苦，那么离开就是唯一的选择。”
在有毒家庭中，你可以这样说明你的界限：“妈，你来我家之前要提前跟我说一声。”“我不想再提结婚的事。”
不想去亲戚家做客时，你可以果断拒绝。“你可能觉得你无法选择你的家人，实际上你有选择权。当然，有时选择很艰难，但不选择也是一种选择——被动的选择。”
塔瓦布针对各种身份、各种关系都提出了具体的建议。父母要如何对待子女？“成年子女也需要父母的呵护和关照。人不会因为长大就不再需要疼爱，只是方式有所不同。养育子女是父母终身的事业。但要记住：对于成年子女，你需要做的是支持他们，而不是管理他们……有时候，高质量的相处胜过经常见面。不一定非要经常见面才能增进感情。不要强迫自己跟对方在一起时间太久。”
当我们得知一个很开朗、很乐观的朋友并没有得到多少家庭关爱的时候，我们要相信，这不是不可能，他只是比其他人更坚定、更自主，或许在刚出发时遇到了些颠簸，但此时已经摆正了航向。