凭借在《知否》和《庆余年》中饰演老奶奶，她成了最火的“国民祖母”，可是，没有几个人知道，剧中饰演心善目慈、舐犊情深的老奶奶的她，现实中却无儿无女，将一生都献给了演艺事业。
1944年，她出生在上海一户普通人家，儿时她的梦想就是当演员，16岁那年，她如愿以偿考入了北京电影学院。用功刻苦，她期待毕业后可以大展宏图，演绎百味人生。
可是，毕业后，她盼来的不是灿烂的舞台，而是“去农村种水稻”。郁闷、压抑时常困扰着她，但她从未想过要放弃梦想，种水稻之余，她千方百计地争取表演机会，还跑到北京参加红色话剧演出。
1973年，电影《南征北战》选演员，听到消息的她急忙赶去试镜。虽然长相平凡，但她朴实的表演让导演眼前一亮，觉得她就是自己要找的“永贵嫂”。3年农村生活的磨练，让她驾驭起“永贵嫂”这样的农妇角色手到擒来，惟妙惟肖。
“永贵嫂”这个角色，是她人生的第一部戏。那一年她已经29岁，因为错过了女演员最好的青春年华，所以她格外珍惜这个角色，研究剧本，揣摩人物，向前辈请教。《南征北战》拍摄了一年，她的表演也有了转折性的进步。
接下来的15年，她接了很多戏，但演的都是小角色。沉淀、打磨，她的演技一直在提高，但是毕竟年龄不占优势，样貌也不出众，那些配角，一直没有让她出名。不过，她不在意，对她而言，演戏不是为了出名，而是从小就扎根于心里的梦想。对于她来说，每个角色都非常重要，每个角色都值得全力以赴。
就这样，凭着对表演的热爱和执着，她日复一日年复一年地坚持着，直到1987年，她这个“配角专业户”终于等来了人生中第一个主角。在电影《女人国的污染报告》中，她饰演了“祖生嫂”，精湛的演技让她获得了金鸡奖的提名。那年，她43岁。
1990年，为了演好《大红灯笼高高挂》中的“二姨太”，她下足了功夫，通过大量读书，钻研、吃透人物心理，最后把看上去温柔体贴，实际上绵里藏针的“二姨太”演活了，连张艺谋都对她刮目相看。凭借此角，她拿下了“金凤奖”。
鲜花和掌声没有让她懈怠，她依然在努力。虽然现实中，她从未做过母亲，但她靠自己的实力，成了荧屏上最受欢迎的？“母亲专业户”。
1955年，在《孤儿泪》中她饰演了一位农村母亲，也正是这位“母亲”将她的事业推向了高峰。剧中，“母亲”为收养的孩子全身心地付出，母爱在她不露痕迹的表演中倾泻而出，感动了所有观众。这个角色，让她获得了第二届华表奖最佳女主角奖。那一年，她53岁。
她就是我国着名演员曹翠芬。从29岁出道，到53岁成为“最佳女主角”，她整整走了24年，其中的艰辛可想而知。如今，曹翠芬已经75岁，虽然两鬓斑白，但她依然活跃在荧屏，凭着精湛的演技赢得满堂喝彩。
有人说，曹翠芬是一坛陈年佳酿，愈久弥香，也有人说，她大器晚成、厚积薄发。可曹翠芬总是爱对青年演员说：“人生多变，我只专注做一件事。别怕梦想遥远，你只管努力，时光会将你变成想要的模样。”