用精致的茶具，泡上一壶红茶，再加上糖和奶……“优雅”的英式下午茶，曾是英国文化的象征之一。
精致的茶具代表了英国热衷于全球贸易的一面。英国人喝茶的茶具最早都来自中国，当英国东印度公司的船舶把中国的瓷器运到欧洲，它们在细度、耐用度、风格、颜色和品质上，让欧洲人大开眼界。这些瓷器在当时都属于炫耀性消费的奢侈品，只有富人才买得起。
随着陶瓷全球化贸易在16世纪扩大到墨西哥、中东和伊比利亚，在17世纪影响到英国和荷兰，这些地方的陶工纷纷效仿，然而在很长一段时间里，这些努力都失败了，他们始终无法模仿出和中国瓷器相似的外观和手感。直到19世纪中叶，英国工业中心的制陶厂生产出的茶壶和茶杯才开始替代中国的茶具。
下午茶的茶叶则代表英国强权和霸道的一面。当英国的工人阶级也爱上喝茶后，东印度公司从中国进口茶叶的总价值在1700年到1774年增长了一百倍，茶叶取代了纺织品成为东印度公司最有利可图的贸易商品。
然而对不断增长的进口中国茶需求，东印度公司仍然有一个担心，中国人对东印度公司用来贸易的货物一点都不感兴趣，东印度公司尝试过英国羊毛、印度棉花，甚至是檀木、海参、燕窝和鱼翅，但还是有大量的白银流向中国，于是他们开始设法寻找一种能够垄断中国市场的商品。
很快东印度公司把目光投向了鸦片，他们开始强行把鸦片销往中国。到1835年，中国人对鸦片的需求超过了英国人对茶的需求，每年有上千万两白银流向英国，于是中国推行了禁烟运动。为了维持肮脏的鸦片贸易，英国武装舰队抵达了广东沿海……
当英国人“优雅”地用勺子把糖加入红茶中，这些糖代表了当年英国野蛮和血腥的一面。
“我喝茶从来不放糖，因为它是黑奴的血汗。”18世纪末一艘轮船的船长艾伦·托马斯在他的海航日记中写道。当他的护卫舰参与西印度群岛的远征时，他因看到蔗糖的生产过程而震惊。
1500年至1880年，约有1000万非洲人被惨无人道地卖到了甘蔗园工作，史学家埃里克·威廉斯指出，没有蔗糖就没有黑奴。他说：“糖很甜，是人类生存所必需，但竟会引起这样的罪行和杀戮，实在叫人奇怪。”他认为蔗糖催生了奴隶贸易，奴隶贸易让欧洲人积累了大量财富，进而为欧洲的工业革命提供了资本。
生产蔗糖是一项累人且危险的工作：许多人把甘蔗推向碾轧机的时候，意外失去了手脚；沸腾的甘蔗汁让人容易烫伤；黑奴犯一点错就要遭受残酷的鞭刑……如果黑奴因为饥饿偷吃食物，常见的惩罚是把他们吊在绞刑架上，头顶挂一块面包，只能看却摸不到，直到他们被活活饿死。
在黑奴的血汗背后，是种植园主越来越富有，提炼的黑糖由船只带到伦敦的精炼厂，一时间，蔗糖精炼厂在伦敦和英国的港口城市遍地都是。在那里，对糖的渴求势不可当，伊丽莎白时期，一名在英国旅游的德国人注意到，因为吃了太多的糖，英国贵族妇女的牙齿都烂了。
糖和奶在红茶中被搅拌混合，它们在漂亮的瓷器中旋转，就这样，“优雅”的英式下午茶融合了全球贸易、野蛮武力和残酷剥削后，成为那个时代英国文化的象征。