农历六月三十日，是闯关东汉人们的“拜把子日”。拜把子，是闯关东来到长白山后形成的民风，一般是一条沟里的住户结拜成异姓兄弟，图的是互相有个照应，有外地人入侵时，能共抗强敌。
这个“拜把子日”的傍晚，湾沟门一个窝棚院子里有六十名工人拜了把子。他们都是湾沟镇松树煤矿的工人，因为日本人要在长白山地区修筑森林铁路，为了加快进度，逼迫各厂矿都得出民工。煤矿工人这一伙里头有个领头大哥，叫付宝国，是个读书识字的人，在煤矿管财务，很受矿长的器重。大家都知道，进了日本人的工地，能不能活着回来不好说，临出发的前夜，付宝国和五十九个兄弟决定“拜把子”。
矿工班长二林子拿过一个黑泥盆，倒上半盆酒，拐过一只芦花大公鸡，鸡头对准酒盆下刀，鸡血淌进了酒盆。付宝国拿出一把尖刀在手腕上一扎，血立刻冒了出来，滴进盆里。六十个人全部滴血后，二林子把血酒分倒在六十只碗里，又请出了纸克、关云长的牌位，放在院子中央。纸克是山神、土地、五道神君三个牌位，马虎不得。大家按年龄大小排行，付宝国虽然排在第四位，却被大家公推为带头大哥。他在神位前先烧上一刀纸，然后带领众兄弟们磕头，再端起酒碗，一起对天发誓：“兄弟有难同当，有福同享，绝不存二心！”然后大家把血酒一饮而尽，就算礼成。
矿长给每个人分了两块大洋，嘱咐大家从此拧成一股绳，一切都听付宝国的调度，千万要活着回来！大家齐声应了。
第二天一大早，六十个矿工扛着简单的行李来到枫叶岭工地，日本监工把他们一分为二，分别在东山洞口、西山洞口上工，两洞同时往中间开凿。
工地上已经有了一些工人，其中最大的一伙有几十个，说话南腔北调的，由一个叫李老亮的四川人带着。原来他们有个共同的身份——川军，是在战场上被日本军队俘虏的。
付宝国和二林子分别带人在两个洞口开工。东山洞口不远处就是工人们的住处，一排十几个棚子，一半新的，一半旧的。日本监工用半生不熟的中国话喊着：“一间屋子住十个人的，李老亮，你的人住新工棚！”
付宝国他们还没反应过来，李老亮一声令下，靠西面的一半新工棚子就被他的人占了，矿工弟兄们只好住进了东面的旧工棚。可是大家住进去才一天就叫苦不迭，原来床上铺的干草里都是小飞虫，落到人身上就咬，咬完了皮肤就起小红点，痒得钻心。抓几个飞虫一看，原来都是人身上生的老虱子，老得都长翅膀了！
大家每天夜里都睡不好，很多人皮肤都抓破了。他们穿的都是统一发的更生布工作服，布料极其粗糙，摸一把都剌手，破了的皮肤碰上粗硬的布衣，都给磨出血了。
刚来到工地就出状况，这让付宝国万万没有想到。他到川军帮住的棚子里去看过，发现新棚子干净得多，也没有得皮肤病的。
这天矿工帮一个叫小海的工人闹肚子，拂晓时分上厕所，正赶上川军帮有两个小子也在蹲坑，一个叫瞪眼吹，一个叫鼓眼吹，他们嘲笑矿工帮的人都是“瓜娃子”，旧工棚以前住的人染了瘟疫，都死绝了，李老亮暗中给日本监工塞了好处，川军帮这才住进了新工棚。以后这些煤黑子有的苦头吃了，不知道工期完成，还能剩下几个活的？
小海心特别灵，这几天跟川军帮在一起干活，大部分的四川话都能听懂，竟然给他听了个明明白白，不由得暗自叫苦，连肚子疼都忘了，蹑手蹑脚跑回去，赶紧把这事说给付宝国。付宝国这才明白。
这时候天已经大亮，监工吹响了吃早饭的口哨，可矿工帮的工人们弄清了事情的原委后都义愤填膺，大家都在给日本人卖苦力，谁生谁死还不知道，自己人就先算计上了！年轻人血气方刚，又都结拜了，自觉有靠山，不知道是谁一声呐喊，这些人抱着铺盖就跑，纷纷冲进川军帮的工棚子。
棚子里没有人，川军们都去吃早饭了。大家闯进去，把原来木板上的铺盖卷都扔出了门外，不大会儿工夫，就完成了“换窝”行动。
这一切，付宝国都看在眼里，弟兄们气性太大，动作太快，没等他想出好办法呢，这会儿针尖儿已经对上了麦芒，他也只能静观其变。
等川军帮的人吃完早饭回来，才发现工棚被矿工们占了，弄明白是怎么回事以后，也是火冒三丈，马上抄家伙包抄过来，矿工帮也做好了准备，眼看着一场群殴就要发生。
日本监工急了，挥舞着大洋刀，带着十几个护路兵跑过来，用枪对准了两拨人，逼着他们赶紧去上工，可是两边谁也不肯让步。
这时，付宝国走了出来，先喝住了自己这边的兄弟，然后转过头对翻译官说：“你问一下监工，来了才几天，我们这边很多人身上都抓破了，流脓淌水的，还传染人。夜里睡不好觉，白天哪有力气干活？如果不能按时交工，监工也是有责任的吧？一样的工人，凭什么两样待遇？监工处事不公，还怪兄弟们恼火吗？”
翻译官老家是长白山的，心里向着矿工帮，又唯恐出大事，急忙添油加醋地把这番话翻译了。监工脸上的怒气渐渐消了，叽里呱啦说了一通，翻译过来就是：两边的工棚进行对调，以后一月一轮换，不偏不倚。这下，川军帮不干了，李老亮说，哪怕是在外头露天住，也绝不进工棚子染病！