1943年秋天，几棵瘦骨嶙峋的槐树在村头的风中傲立。红色根据地不断扩大，独立团悄悄驻防孙庄。兵荒马乱，孙庄常年干旱，驻地群众吃水用水问题是个老大难。团部领导讨论后，在孙庄新打了一口深井，并号令营级以上干部每天要为群众担三担水。
章怀是副团长，他被分配帮助杜大爷家担水。一次，章怀因为生病，他欠下杜大爷家两天担水任务。
待病情稍微好转，章怀为杜大爷家多担了三担水，还要再去补担余下的三担水浇灌菜园。杜大爷怕他累着，就劝导说：“咱的老寒腿又犯毛病了，估计快要下雨，浇菜园的水，就不要再担了。”
“好嘞，大爷，听您的，那我就先欠上三担水。”杜大爷听了章怀的话笑了。“章同志，你们这是伸出手帮咱哩，哪还有欠不欠的。”“嘿，不管怎么说，部队定下的规矩，我就是欠您家三担水嘛。”杜大爷听了章怀的话，心头热乎乎的，眼眶不知不觉湿润了。
第二天傍晚，章怀抽空正要再去帮杜大爷家担水，忽然接到团部紧急通知，安排他外出参与对敌谈判。
几天后，完成谈判任务归来，章怀想起所欠三担水的事，径直往杜大爷家，取出水桶和扁担出门。水井在村东头，章怀从井里取满两桶水，口中哼着歌曲挑水返回，半路突遇一架敌机飞过来在头顶盘旋。敌机像一只大苍蝇，不停地嗡嗡乱叫，然后胡乱丢下几枚炸弹，气浪将章怀掀翻在地。敌机狂肆飞来又狂肆飞走，章怀从地上爬起身，对着天空怒目圆睁。胳膊和腿都在流血，但他顾不得自己受伤，赶快低头去找水桶，发现两只木桶已经被炸得粉碎。
水桶是杜大爷家的传家宝，居家过日子少了水桶可不行。章怀是个多面手，木工活也会干。他找出锯子斧头，帮杜大爷家做新水桶。两只水桶做好，杜大爷十分高兴，口口声声夸奖章怀的手艺。章怀看到杜大爷高兴自己也高兴，他哼着歌曲挑着一双空桶去村头担水。当天的三担水担完，章怀又提出再去补担先前欠下的三担水浇灌菜园。杜大爷看着章怀手臂上包扎伤口的绷带，十分心疼，他想起上次劝导章怀奏效，就笑着再次劝导：“咱的老寒腿这几天不断犯毛病，上次雨没落地，这次估计真要下雨，浇菜园的水，就不要再担了。”
章怀明白杜大爷的心思，正要安慰他自己只是伤了点皮毛一点不影响担水，这时，团部方向响起了集结号声。“大爷，这三担水，替我继续挂账。”章怀急忙丢下空桶，仍不忘冲着杜大爷伸出三个指头。
“这个章同志，不知什么时候能回来。”独立团离开孙庄，杜大爷经常念叨。“老头子，你这是什么话，还真以为人家欠你三担水。”老伴埋怨杜大爷。“你应该懂嘛，咱是念想他们人哩。”哪承想，独立团撤出孙庄，由于执行新的作战任务，部队再也没有回来过，章怀也就成为杜大爷一家永恒的怀念。
1955年春季，槐花飘香。一天，杜大娘佝偻着腰正在门前喂鸡，农业生产合作社支书小马陪着几位上级来人走过来。“大娘，您看是谁来了！”杜大娘盯着走在前面的一个人端详，忽然开心地笑了：“章同志！”章怀擦擦眼睛，也认出了杜大娘。
“大娘，章副部长这次从北京到咱们地区检查工作，他听说杜大爷过世很难过，特意打弯过来看望您。”杜大娘听随行的地区领导介绍章怀已经当副部长，惊喜得不知说什么是好。
寒暄了一会，临走前，章怀请随行人员先行离去，他还有话要与杜大娘单独交流。
“大娘，我这次来孙庄，一是看望您和乡亲们，再则是前来‘还账。”章怀掀开杜大娘家的水缸，动情地提起从前往事。解放后，孙庄为了解决饮水和灌溉，新打了两口井，彻底解决了村里的用水难问题，但村民始终喜欢到当年独立团打下的那口井取水。独立团撤离孙庄，反动派疯狂破坏，曾将深井用土填埋上，但不久就被群众冒着危险重新挖掘开。
杜大娘劝解无效，她眼中噙着泪水看着章怀担水。“大娘，您可别笑话我小心眼，每当提起孙庄，我都会想起当年的号令。”章怀对杜大娘呵呵笑道，“这三担水的任务不完成，我心里不畅快哩！”