据《南史》记载，南朝宋庐江潜县人何尚之升任吏部郎后请假探亲，满朝官员都到码头为他送行。到家后，父亲何叔度问他，听说你这次回来，惊动了朝廷，能有多少人？何尚之回答说，大概数百人。父亲笑着说，这是送吏部郎的，与你有什么关系？
何叔度不过是说了句大实话，转述者却在文后加注说“千古名言”。何叔度曾做过尚书，对官场的事心知肚明，所言透彻见底。他对儿子说：“东晋时期大将军殷浩回乡省亲，送别的人多得很。及至罢官流放东阳，他的船停靠在征虏亭码头好几天，就连亲朋故旧也不再来看他了。”
就此看来，何叔度不仅是过来人、聪明人，而且是明白人。明白人都是聪明人，但聪明人不见得都是明白人。聪明是个合成词，本义是耳聪目明。明白人就不同了，不仅要耳聪目明，还需明心见性，具备洞明世事的眼界和眼力。三国时的杨修极为聪明，每每能猜中曹操的心事。可悲的是，杨修聪明过了头，屡犯曹操大忌，四十四岁就被杀了。
要做一个明白人，既不能违心苟合世俗，也不能任性招致祸端，更不能逞强殃及大局。左宗棠棋艺高超，罕逢对手。进军新疆途中遇一老者摆摊竞技，号称“天下第一棋手”。左宗棠颇为不服，于是下马对弈，接连完胜三局。左宗棠心想，你这“天下第一棋手”的招牌该撤了。及至左宗棠收复新疆班师回朝，途中却见“天下第一棋手”的招牌仍然竖在那里。为让这位老者彻底服输，左宗棠再次与其过招。没想到这次摆开阵势后却一败再败，绞尽脑汁也赢他不得。左宗棠大惑不解，老者说：“上次将军要领兵出征，我若挫了您的锐气，于战事不利；这次您已凯旋，我也无需谦让了。”什么叫明白人？这位老者当之无愧。
需要界定的是，明白人不同于自恃聪明的圆滑与狡诈之辈。圆滑的人精于世故，见风使舵，投机取巧；狡猾的人心术不正，趋炎附势，两面三刀。这两种人只能得势或得计于一时，终有一天要落败。明白人可以不是满腹经纶的哲者，也可以不是位高权重的尊者，但却是洞彻人生的智者。《红楼梦》中的刘姥姥，是个从贫困土壤中挣扎过来的乡下老妪，却对贾府的内情揣摩得一清二楚。王熙凤绝顶聪明，到头来却不得不托孤于她，尽管我们不能由此得出“卑贱者最聪明”的结论，但从三进荣国府的过程中我们不难看出，刘姥姥也算是个明白人。
黄永玉应邀为一家晚报读者题词，写下的却是这样一行字：做一个明白人不容易。看得出，黄老这句话是有感而发的。有人将“难得糊涂”书成条幅挂在墙上，却不一定洞晓这句话的真意。郑板桥所谓的“糊涂”，是超越聪明的大彻大悟、大明白。否则，怎么能说“聪明难，糊涂难，由聪明而转入糊涂更难”呢？所谓“世事洞明皆学问，人情练达即文章”，说的就是这个理吧？