乾隆十九年（1754年），年关将近，江宁人于景廉衣衫褴褛，冒着严寒，一瘸一拐，一路辗转，最终叩开北京西山老乡家的柴门。
外面狂风呼号，陋室内主客相顾戚然。客人惨言家中已经三日无炊，儿女饥寒难耐，号啕不止，自己实在走投无路，才来府上叨扰。主人家徒四壁，友人写诗说他“举家食粥酒常赊”，足见其生活困顿不堪。主人也只能留客一宿，待次日求告友朋，以解其燃眉之急。夜间闲话，说到京城近况，于景廉有点儿愤愤不平，说某公子玩风筝，一掷几十两银子，够他一家活命半年。不想，一句话如醍醐灌顶，主人立时面露喜色，说：“有了！”当即裁纸劈竹，为于景廉制作了几只风筝。后又向友人借了银两帮于景廉度荒。
当年除夕，大雪纷飞，于景廉骑驴冒雪来访，驴背驮满鸭酒鲜蔬，老远就报喜：“不想三五风筝，竟获重酬，所得当共享之，可以过一肥年。”于是，老乡教他制作风筝，于景廉终于摆脱贫困。
这个扎风筝救于景廉命的老乡，是曹雪芹。
如果光做几只风筝救助残疾老乡一家，那曹雪芹就不是写《红楼梦》的曹雪芹了。
于景廉靠风筝摆脱贫困之事，让曹雪芹有了新的想法。出身于江南显贵人家的曹雪芹，聪慧过人，童年锦衣玉食，在习琴棋书画之余，耳濡目染各类精巧绝伦之物，进而熟悉百工之法。曹雪芹少年时家道中落，成年后虽有薄俸，但大多周济了穷人。世道艰难，自己手脚齐整尚只能勉强糊口，那些不能自活的人，又能向谁伸手？
风筝本来不过是便宜的小玩意儿，既没书画雅，又不能当器物用，可是做得好一样可以卖出高价。如果自己编写一本制作指南，或许可以帮助那些困顿之家。
年后，曹雪芹即着手搜罗前人着述，仔细研究风筝的起放原理、扎糊方法，胪列分类的目的，分析彩绘要领，最后汇集成书，“为有废疾而无告者，谋其有以自养之道也”。
此书名为《南鹞北鸢考工志》，是一本关于风筝制作的教科书，介绍了43种风筝的扎、糊、绘、放的技法和工艺，每种风筝都绘有彩图、骨架图等。按曹雪芹设计图样扎出来的风筝，大的可达数丈，小的不到一寸（约为3.3厘米），却都能御风而飞，不致坠落。
曹氏风筝流传至今，已成为国家非物质文化遗产。在《红楼梦》中，曹雪芹以浓墨重彩的笔调为风筝写的一台戏，也成为经典中的经典。
时值暮春，春风正好。湘云、黛玉等人在屋内作诗，一只断线的风筝撞上窗外竹子，由此大观园放风筝的序幕开启。书中说放风筝意寓“放晦气”，放掉烦恼和病痛。众小姐、丫头兴高采烈，拿出各式各样的风筝：软翅子大凤凰，美人，大红蝙蝠等。再加上系在线上的爆竹彩饰，一时空中琳琅满目。春风呼啦啦吹，铃铛丁零响。你的风筝撞了她的，她的风筝线缠搅你的线，众姑娘笑作一团。宝玉的美人风筝总是放不起来，黛玉一眼就看出毛病在哪儿，说顶线没打好呢，宝玉赶紧换了别的。黛玉的风筝飞得很高，一线用尽，竟舍不得放掉。紫鹃泼辣，一剪刀绞断线，说放了晦气黛玉的病就好了。风筝飘摇而去，一时鸡蛋大小，展眼剩一黑点，再展眼竟看不见。别人都只说有趣。宝玉道：“可惜不知落在那里去了。若落在有人烟处，被小孩子得了还好；若落在荒郊野外无人烟处，我替他寂寞。”说完将自己的风筝线剪断，让这两只风筝做伴儿去了。
“我替他寂寞”，这一句真是动人愁肠，为的是黛玉的风筝、黛玉的孤独和寂寞。一场热闹的风筝大戏，借断线的风筝诉说宝黛悲切的真情。而曹雪芹做的那些风筝，饱含更辽阔的真情，每一片纸、每一根竹，都闪耀着慈悲的光芒。