宋真宗时，地方上出现两名神童，一名叫晏殊，一名叫蔡伯俙。蔡伯俙以一句“父望子成龙”妙对京城门监的“你骑父作马”而轰动京城，宋真宗赐他进士出身。那时，他只有三岁。因为天资聪颖，蔡伯俙与晏殊一起做了太子赵祯的伴读。
初入宫廷，蔡伯俙看到宫廷生活富足，而自己家乡却穷困不堪，就画了一幅村民蒿目菜色图。真宗见了此画，便问他：“画中人物为何如此憔悴？”蔡伯俙答：“臣的家乡是穷乡僻壤，那儿的百姓都是这样黄瘦。”真宗听了，喟然叹息。
入宫伴读日久，蔡伯俙慢慢变得世故圆滑。太子偷懒不读书，晏殊不断劝导太子，甚至跪地苦求：“身为储君，应该以天下为重，多学习一些治国之道，不可太放任自己。”蔡伯俙却讨好太子：“太子既为储君，将来整个天下都是你的，当然是想怎样便怎样。”还为太子想尽办法做掩护。有时太子不愿做功课，蔡伯俙就会主动代写。晏殊无耐，只好在一旁皱眉叹息。
真宗驾崩之后，太子即位，就是后来的宋仁宗。仁宗屡次重用晏殊，给蔡伯俙的却是一些无关紧要的官职，朝堂上也常常询问晏殊的意见，把蔡伯俙晾在一边。蔡伯俙不解，屡屡以旧日情分暗示仁宗。宋仁宗私下曾表示，自己年少时不明事理，直到现在才能明辨是非。
蔡伯俙谄媚地讨好君主，仗着与君主旧日的情分，为官期间为所欲为。终于，在他五十多岁时，宋仁宗以告老还乡为名，罢免了他的所有官职。晏殊则一直保持着自身的正直，敢于上谏，最终成为一代名相。